— Мама, мы виноваты… Прости! Я не хотел, чтобы так вышло! Никто не хотел!
И столько боли было в его голосе, столько отчаяния, что даже Шир стыдливо отвел глаза: не привык он видеть своего мудрого и всезнающего владыку таким… измученным.
Стрегон замер, глядя, как Белка грустно улыбнулась. Долгое мгновение она стояла не шевелясь, а потом подняла руку и ласково взъерошила пышную шевелюру сына.
— И ты прости меня, малыш. Кажется, я слишком рано сочла тебя взрослым и совсем не подумала о том, что без отца тебе тоже плохо. Я была нужна тебе не меньше, чем он мне. Я должна была это понять, а вместо этого… — Белка прерывисто вздохнула и заставила Тира подняться, после чего погладила по щеке и, заглянув в полные раскаяния глаза, крепко обняла сына. — Прости, что меня не было так долго, но на это есть свои причины, о которых ты пока не знаешь.
— Мама, — у Тира дрогнул голос, когда он нерешительно обнял ее и прижался, как в детстве, щекой к ее волосам. — Мы все исправим. Клянусь, я верну отца. Я все сделаю…
— Ты и так каждый день делаешь невозможное. У тебя осталось так мало резервов! — Гончая легким движением отстранилась. Ей приходилось смотреть на Тира снизу вверх, потому что сын уже давно перестал походить на того упрямого и задиристого мальчишку, который беззастенчиво удирал в горы с Крикуном и парой близких друзей. Но Белка лишь улыбнулась, на этот раз — с нежностью и затаенной гордостью, а потом неуловимым движением провела ладонью по внезапно заискрившейся шевелюре молодого эльфа. — Теперь лучше?
Тир блаженно зажмурился.
— Ты бурлишь, как вулкан, готовый вот-вот взорваться. Так и хочется нырнуть в него с головой.
— Эл, иди сюда.
Владыка Элиар послушно подошел, не обратив внимания на ошарашенно переглянувшихся братьев, и нерешительно поднял на Гончую полный сомнений взгляд.
— Бел, я…
Белка с усмешкой щелкнула его по носу, заставив удивленно моргнуть.
— Я не люблю повторять дважды, поэтому забудь и бери, сколько нужно.
— Ты разрешаешь?
— Сейчас запрещу! И учти: если лопнешь от жадности, сам будешь виноват!
— Не лопну, — неожиданно хмыкнул светлый эльф, осторожно наклоняясь к ее волосам. Еще осторожнее вдохнул божественный аромат чужой силы и мысленно пожалел, что любимая супруга при всем желании сейчас не может сделать для него то же самое. — У-ух, Тир был прав — сумасшедший напор! Но не надейся — смерти моей не дождешься: я, как ни странно, еще нужен Милле.
— Сама поражаюсь, что она в тебе нашла. Длинный, тощий, белобрысый… Фу!
— Заноза, — беззлобно фыркнул Элиар, заметно повеселевший, посвежевший и довольный. — Как тебя только род терпит?
— Тиль недавно спросил то же самое.
— Надеюсь, он уже сожалеет, что согласился тебя принять?
Белка с напускной сердитостью толкнула наглого эльфа в бок.
— Умолкни, кролик недобитый, пока я не решила, что ты надо мной издеваешься. Скажи лучше, что там с порталом?
— Сейчас — тишина, — резко посерьезнел Элиар. — Но за последние три месяца вспышки повторялись трижды. С виду — ничего особенного: обычная рябь, от которой немного смещается фокус силы, но всякий раз у меня резерв истощался почти до нуля, а Тир…
— Мне становилось нехорошо, — торопливо вмешался владыка Тирраэль. — Я даже сперва решил, что это мы что-то испортили, когда пытались в прошлый раз отправить зов, но «круги» на портале повторялись и тогда, когда мы к нему не приближались. Так что, думаю, мы тут ни при чем.
— Считаешь, это Таррэн? — нахмурился Тиль.
— Может быть. Я ничего не ощущаю: с тех пор как он туда шагнул, наши узы не работают. От него ни зова, ни ответа… ничего, кроме этих «кругов», словно в портал кто-то камень бросил с той стороны.
— Да, — рассеянно согласился Тирриниэль. — Если бы он пострадал, мы бы узнали.
— Если бы он погиб, ты хотел сказать, — со свойственной ей прямотой жестко уточнила Белка.
— И это тоже. Но его ветвь на ясене жива…
— Пока жива!
— Бел, не надо: я прекрасно понял, что ты имела в виду, — кротко посмотрел темный владыка, и Гончая, неловко отведя взгляд, кивнула.
— Прости. Мне трудно сдерживаться.
— Понимаю. Но я хотел бы обсудить с ребятами тот вариант, о котором мы с тобой говорили. Время еще есть, и мне кажется, это стоит хорошенько обдумать.
— Какой вариант? — недоуменно переглянулись владыки.
— Тиль придумал одну интересную штуку, как отправить зов через портал. Рискованно, конечно, но может получиться.
Тирриниэль согласно кивнул.
— Нам понадобятся ключи, ваша кровь, кровь смертных, способности Бел и изрядная доля удачи. Если все получится, Таррэн нас услышит. Если же нет… что ж, на этот случай у меня есть и запасной вариант.
— Я тебе дам «запасной»! — внезапно рыкнула Белка, бешено сверкнув глазами. — Я тебя сама удавлю, если еще раз заикнешься!
Эльф примиряюще поднял руки, краем глаза подметив, как тревожно дернулись Тир и Элиар.
— Ну что ты, малыш? Я ничего такого не имел в виду. Просто на досуге родилась еще одна любопытная мысль, и мне показалось, что она достойна внимания.
Гончая подозрительно прищурилась, принявшись кружить рядом, словно голодная хищница — вокруг добычи. И от этого Тирраэль обеспокоился еще больше: видимо, знал, когда она начинала так делать, и это ему совсем не понравилось. Точно так же, как не нравилось озабоченно нахмурившемуся Элиару — светлый даже губу прикусил, стараясь отогнать одну недобрую мысль, но тщетно: Белка вспыхнула слишком уж быстро. Причем уже второй раз за вечер — так, как умеет только настоящая хмера.
— Тиль, ты меня обманываешь? — вкрадчиво осведомилась она, незаметно сжимая пальцы в кулак.
— Нет, малыш, — спокойно ответил владыка Темного леса, стараясь не шевелиться. — Я сказал правду: никакого лишнего риска. Я не собираюсь умирать во цвете лет. По крайней мере, до тех пор, пока есть возможность этого избежать.
— Ты обещал мне!
— И я помню об этом. Клянусь, Бел, что не задумываю ничего опасного. Пойдем, мы все обсудим, а завтра с утра попробуем.
Белка, остановившись у него за спиной, хищно прищурилась.
— Правда?
— Совершеннейшая правда, — не дрогнув, ответил эльф, и она, подождав несколько томительных секунд, медленно отступила.
Ее глаза потускнели. Лицо так же медленно расслабилось, спрятав под внешней красотой проступившую на миг звериную маску. После чего Гончая наконец пришла в себя, дрожащей рукой вытерла со лба испарину и устало прикрыла веки.
— Извини, Тиль. Вырвалось…
Стрегон, настороженно следя за ее нечеловечески плавными движениями, отстраненно подумал, что теперь хорошо понимает, почему Белка так легко и уверенно чувствовала себя в Золотом лесу. Владыка Тирраэль — ее сын, а владыка Элиар — зять. Впрочем, Шир ведь говорил об этом. Ничего удивительного, что Белка не питает почтения к бессмертным: когда можешь в любой момент прийти и надавать владыкам эльфов по шее, как-то нелепо относиться к ним с восторженным трепетом. С такими связями даже свирепые перевертыши будут ей подчиняться. И они, судя по всему, подчиняются — быстро и без единого возражения.
