— А вы не видели, кто ее оставил? — Эрек затаил дыхание.
— Нет. Меня толкнули и сунули в руку листок. Когда я встала, рядом уже никого не было. — Доктор Мумбай растерянно пожала плечами. — Ты лежал бледный, весь в поту и еле дышал. Сердце колотилось, давление быстро падало. У тебя был шок, но я не представляю, что его вызвало. На теле никаких ран. Я в тебя шесть литров жидкости влила и дала нормотон. Он стабилизирует кровяное давление. Однако ты в себя так и не пришел. У тебя на лице такой ужас был написан! — Она погладила его по щеке. — Я боялась, что опоздала.
Эрек осторожно привстал. Голова закружилась еще больше.
— Можно, я пойду?
— Нет. И не проси. Ты должен хотя бы несколько дней тут полежать, под присмотром. А эти очки! Я так и не сумела их снять. Если бы пришлось делать операцию, они бы очень мешали.
— Но завтра пятое соревнование, — напомнила Бетани.
— Мне очень жаль. — Эззи Мумбай взглянула на часы. — Скоро принесу нормотон. Тебе очень повезло, мальчик.
Эрек упал на подушку. Доктор ушла, и Бетани тихо спросила:
— Что произошло?
Мальчик зажмурился.
— У меня ничего не вышло.
— Рассказывай скорее! — заволновалась Бетани.
Эрек зло посмотрел на нее.
— Нечего тут рассказывать. Все пропало. Я жуткий лопух! Мама говорила, что надо делать, а я с простейшей задачей не справился. Решил поверить демону, а не собственной матери. Демон на меня напал. Ну почему я не умер?
Бетани удивленно смотрела на него.
— Кто же тебя принес?
— Понятия не имею. — Эрек закрыл рукой глаза, словно хотел заслониться от воспоминаний.
— Не переживай. Отдохни. К завтрашнему утру я тебя отсюда вытащу. Ешь побольше амброзии. Она полезная, как куриный бульон…
— Вали отсюда, Бетани, — перебил Эрек. — Ты и так мне очень помогла.
Ее подбородок дрогнул.
— Я только подумала… — тихо начала девочка.
— В том-то и дело. Ты слишком много обо мне думаешь. Я никогда не оправдаю ни твоих ожиданий, ни маминых. Ничьих. И в пятом соревновании мне ни за что не победить. Иди. Ты скоро станешь королевой, а меня оставь в покое.
— Эрек… — Бетани широко раскрыла глаза.
Он помрачнел.
— Уходи.
Девочка вышла из палаты, шмыгая носом. Эреку стало так гадко и противно, что хуже некуда. Он себя ненавидел. Страшно было надеть очки. Как посмотреть в глаза маме? Но ведь она, наверное, с ума сходит. А может, решила, что он погиб.
У него перехватило дыхание. А вдруг с мамой что-то случилось? Демон теней говорил, что взрыв ее погубит. А вдруг…
Эрек закусил губу. Нет. Что бы ни произошло, он должен сам все увидеть. Убедиться, что она жива. Он взял очки, но тут же уронил их. Только не сейчас. Он такой слабый, больной и несчастный. Если мама ранена или сердится на него, он этого не вынесет.
Мальчик закрыл глаза. Надо только взять себя в руки, и тогда он все выяснит. Придется…
Эрек задвинул шторки перед кроватью и накрылся простыней. Руки дрожали. Он надел очки. Темнота сменилась тусклым светом. Эрек смотрел по сторонам, не понимая, что это за место.
Он услышал, как плачет мама. Перед ним была незнакомая темная кухонька. На двери холодильника дрожал отсвет уличного фонаря. Нет, это не подземелья Плутона. Вот чудеса! Джун сидела за столом, уронив голову на руки, и рыдала.
— Мама?
Она его не слышала. Мальчик позвал погромче. Джун вздрогнула и недоверчиво огляделась.
— Эрек? — Глаза у нее покраснели, веки припухли.
— Мама, я жив. Я жив. Все в порядке.
Джун расплакалась.
— Теперь еще и галлюцинации.
— Нет. Это правда. Я не знаю, что случилось потом, той ночью. Прости, что я все испортил. Я такой дурак. Просто… этот демон. Он знал, как меня убедить.
Она прижала к груди подушку.
— А где ты?
— В больнице. Доктор Мумбай сказала, прошлой ночью кто-то принес меня в палату. Наверное, выглядел я ужасно. Но сейчас все хорошо.
Мама, похоже, ему не верила.
— Ты уверен?
Эрек невольно засмеялся:
— Определенно, раз уж у меня все болит.
— Не может быть, — всхлипнула она. — Это сон!
— Мне тоже так кажется. Я думал, мои дела плохи, но доктор Мумбай, наверное, хорошо поработала. Мы не знаем, кто меня спас.
Джун рассмеялась сквозь слезы.
— Слава богу! Я видела… но даже надеяться не смела на такую удачу.
— Что ты видела?
— Я не разглядела как следует. Ты поднялся в воздух. Демон теней высасывал из тебя что-то мерцающее. А потом был ужасный взрыв, и я совсем потеряла тебя из виду, но демон все еще был там. Затем произошло нечто странное. Мелькнула черная ткань, и ты полетел прочь. А демон, кажется, взревел и побежал следом. На миг у меня вспыхнула надежда… но это было бы слишком большое чудо. Кто мог тебя спасти? Я решила, что это демон теней так действует. Ничего не понимала. — Она заулыбалась. — Ты меня освободил! Когда банка взорвалась, я сделала все, как задумала. Проникла во дворец короля Плутона. Силовое поле исчезло, и я снова могла колдовать. Поэтому сразу вернулась домой, схватила сонных детей и побежала к подруге. С твоими братьями и сестрами все хорошо. Они спят.
Джун промокнула глаза.
— Ты не умер? Тебя кто-то спас! Даже не верится. Наверное, это очень сильный маг… Король Питер? — Она шмыгнула носом. — Может, он тебя защитил? Ведь это ты, правда?
— Я.
Джун широко улыбнулась.
— Да. Ты. Надо же. Значит, мне не показалось… Ты жив! — Она стала ходить взад-вперед, сжимая в руках полотенце. Потом запрыгала, как маленькая девчонка. — Жив! Ты жив! Как я тебя люблю!
Она подбросила полотенце. Эрек невольно заулыбался.
— Готовься. Теперь тебе надо победить. Ты выиграешь посох и спасешь Алипиум!
У него опять заныло все тело.
— Я мог бы просто вернуться домой.
Она покачала головой.
— Если уедешь, мы всю жизнь будем прятаться. А если выиграешь скипетр, король Питер выздоровеет и защитит нас. У тебя все получится. Я знаю.
— И ты в меня веришь после всего, что я натворил?
— Демоны теней умеют находить наши слабые места. Мне следовало знать, что ты не готов.
Эреку вдруг стало тепло-тепло. Мама прижала к сердцу кружку, напевая:
— Это ты, правда ты, в самом-самом деле ты. — Она поставила кружку. — Близнецы ведут себя странновато, но, думаю, все будет нормально. Кстати, не надевай очки слишком часто, пока я тут. Вдруг кто-то вычислит, где мы? Они посылают волны через Субстанцию. Мы скоро переедем. Когда соберешься домой, надень их, и я скажу тебе адрес.
