Артемис смотрел вперед сквозь лобовое стекло. Они летели строго вниз, прямо к центру Земли. Сила тяжести менялась от глубины и скорости, и их то вжимало в кресла, то бросало вперед так, что едва выдерживали ремни безопасности. Темнота шахты обволакивала шаттл как смола, и нарушал ее только вырывавшийся из носовой фары конус света. Он выхватывал из темноты гигантские каменные образования, проносившиеся прямо перед носом корабля. Элфи каким-то образом умудрялась управлять шаттлом, ни разу после старта не коснувшись педали тормоза.
На плазменном экране появилась отметка газовой аномалии, которая на самом деле была шаттлом-невидимкой Опал.
— Нас обнаружили, — сказала Элфи, заметив краем глаза движение на экране.
Желудок Артемиса завязался узлом от вызванной полетом тошноты, волнения, усталости и возбуждения.
— Отлично, — едва слышно произнес юноша. — Погоня началась.
Мерв сидел за штурвалом шаттла-невидимки, летящего по устью Е7. Скант наблюдал за приборами, а Опал отдавала приказания и устраивала разносы.
— Мы принимаем сигнал от зарядов? — визжала она из кресла.
«Ее голос действительно начинает раздражать», — подумал Скант. Ему оставалось только надеяться, что мысль была не слишком громкой.
— Нет, — ответил он. — Пока ничего нет. Это означает, что бомбы находятся в шаттле. Вероятно, экраны блокируют сигнал. Мы должны подлететь ближе, или я могу подать сигнал на детонацию прямо сейчас. Может быть, нам повезет.
Опал завизжала еще пронзительней:
— Нет! Мы не должны взрывать заряды, пока шаттл не опустится на глубину сто шесть миль! Если мы взорвем их сейчас, рудное тело не изменит курс. А это дурацкое радио? По-прежнему молчит?
— Молчит, — подтвердил Скант. — Если парный к нему приемопередатчик и существует, он, должно быть, выключен.
— Мы всегда можем вернуться в лагерь Зито, — сказал Мерв. — Там полно этих зарядов.
Опал наклонилась вперед и забарабанила крошечными кулачками по плечам Мерва.
— Идиот! Тупица! Полудурок! Вы что, решили устроить соревнование по тупости? Да? Если мы сейчас вернемся в лагерь Зито, то когда спустимся на глубину, рудное тело провалится уже слишком далеко! Не говоря уже о том, что капитан Малой представит полиции свой вариант событий, и тогда, в лучшем случае, начнется следствие. Мы должны подлететь ближе и взорвать заряды. Если мы не попадем в нужное для зонда окно, то, по крайней мере, уничтожим свидетелей, которые могут выступить против меня.
К навигационной программе шаттла-невидимки были подключены датчики сближения, поэтому Опал и ее спутники могли не беспокоиться о том, что корабль столкнется со стеной шахты или каким-нибудь сталактитом.
— Когда мы подойдем на дистанцию детонации? — рявкнула, вернее, тявкнула Опал.
Мерв быстро произвел расчеты.
— Через три минуты. Не больше.
— На какой они будут глубине? Еще расчеты.
— Сто пятьдесят пять миль. Опал сжала пальцами переносицу.
— Возможно, все получится. Если предположить, что у них оба заряда, взрыв может пробить трещину в стене, хотя и не будет направленным, как мы рассчитывали. У нас нет выбора. Если ничего не получится, у нас будет время перегруппироваться. Как только они опустятся на сто пять миль, посылай сигнал на детонацию. Посылай его непрерывно. Возможно, нам повезет.
Мерв откинул пластиковую крышку над кнопкой детонации. Оставалось всего несколько секунд.
Внутренности Артемиса пытались вырваться на свободу через горло.
— Это корыто нуждается в новых гироскопах, — сказал он.
Элфи только кивнула, она сосредоточилась на особенно коварной серии поворотов и петель.
Артемис посмотрел на показания приборов.
— Мы на глубине сто пять миль. Опал попытается взорвать заряды. Она быстро нас догоняет.
Мульч заглянул в кабину из пассажирского отсека.
— Неужели нельзя обойтись без этих кульбитов? Я только что плотно поел!
— Мы почти на месте, — сказал Артемис. — Полет закончился. Скажи Дворецки, что пора открывать мешок.
— Ладно. Ты уверен, что Опал поступит так, как должна поступить?
Артемис успокаивающе улыбнулся.
— Конечно уверен. Это в человеческой натуре, а Опал теперь человек, помнишь? Все, Элфи, тормози.
Мервал постучал пальцем по прибору.
— Вы не поверите, On… госпожа Кобой. Едва заметная улыбка тронула губы Опал.
— Можешь не говорить. Они остановились.
Мерв только покачал головой.
— Да, висят на глубине сто двадцать четыре мили. Зачем им это понадобилось?
— Нет смысла даже пытаться тебе объяснить, Мервал. Просто продолжай посылать сигнал, но сбрось скорость. Я не хочу оказаться слишком близко, когда связь с детонатором установится.
Она забарабанила пальцами по оставленному гномом миниатюрному приемопередатчику. Он должен включиться.
На приемопередатчике замигал красный индикатор вызова, само устройство завибрировало. Опал улыбнулась и открыла миниатюрный экран.
На нем появилось бледное лицо Артемиса. Он пытался улыбаться, но это удавалось ему с трудом.
— Опал, я даю тебе шанс сдаться. Мы обезвредили твои заряды, и скоро здесь появится полиция Нижних Уровней. Для тебя самой будет лучше, если ты сдашься капитану Малой, вместо того чтобы вступать в перестрелку с боевым полицейским кораблем. Опал захлопала в ладоши.
— Браво, господин Фаул, великолепная выдумка! Почему бы мне не сказать тебе в ответ правду? Ты понял, что заряды невозможно обезвредить. Тот факт, что ты связался со мной, означает, что мой сигнал детонации скоро проникнет сквозь ваши защитные экраны. Вы не можете выбросить заряды за борт, потому что в этом случае я взорву их в шахте, как и планировала. Потом я просто выпущу несколько ракет с тепловой системой наведения в ваш шаттл. Если вы попытаетесь спастись бегством, я последую за вами, и сигнал проникнет сквозь защиту прежде, чем вы минуете параллельный участок. Кроме того, у вас нет связи с полицией Нижних Уровней. Мы перехватили бы ваш сигнал, если бы связь была установлена. Поэтому вы вынуждены были прибегнуть к жалкому обману. И он действительно жалок. Вы явно пытаетесь выиграть время, чтобы рудное тело миновало глубину, на которой вы находитесь.
— Значит, ты отказываешься сдаваться?
Опал сделала вид, что обдумывает его вопрос, и постучала наманикюренным пальцем по подбородку.
— Отказываюсь. Предпочитаю сражаться, невзирая ни на что. Кстати, не смотри прямо в объектив, это очень вредно для моей кожи.
Артемис глубоко вздохнул.
— Ладно, если мы погибнем, то, по крайней мере, на сытый желудок.
