Валентина согласно кивнула и пошла к двери, но на пороге остановилась.
— А нельзя ли уточнить, что значит приятное и полезное в твоем понимании? Первое, насколько я понимаю, безлюдные дорожки, как в январе, когда ты грезил наяву на пустынных улицах? А второе, очевидно, лыжи, которые уже отошли в прошлое? Чем же мы их заменим? Помнится, ты говорил о каком-то пешем туризме.
— А нельзя ли объяснить, — рявкнул президент, — почему все женщины охотно эксплуатируют исключительно одну-единственную тему?! Такой приятный и безопасный вербальный секс! Безлюдные, потому что в бойком месте ты на свежака вломишься на машине в первый же столб! Это неясно?!
— Зато вы склонны к обобщающим словам типа «все»! — не осталась в долгу Валентина. — Или у тебя такая завидная практика?..
В воскресенье Артем посадил Валентину на водительское место и скороговоркой выпалил основные понятия: жмешь здесь, нажимаешь тут, давишь там… Учитель из него оказался неважный. Или чересчур безразличный.
Валентина ничего не поняла. Он догадался по ее растерянному лицу.
— Объясняю еще раз — и поехали! Постигать жизнь лучше всего на ходу!
Машина неуверенно двинулась с места. Валентина испуганно вцепилась в руль: ей не верилось, что она заставила джип подчиниться своей воле. Джип тоже в это не верил. Он слушался неохотно.
Машина лениво ползла по раскисшей дороге, а потом начала упорно заворачивать налево, направляясь в ближайший лесок. Артем сегодня сворачивать в лес не захотел, выправил положение и увеличил скорость. Валентина почувствовала, как их понесло вперед независимо от ее воли…
— Останови, я боюсь! — закричала она. — Не надо так быстро!
Тарасов нажал на тормоз.
— Если боишься, тогда забудь и думать садиться за руль! И учить я тебя больше не буду! — пригрозил он и издевательски хмыкнул. — Пусть лучше тобой займется дядя инструктор! У него в объятиях и кричи!
Валентина тотчас одумалась. Ей куда больше хотелось кричать в объятиях Тарасова.
— Это я в первый раз! — поспешно оправдалась она. — Сначала так у всех!
— Не у всех! — буркнул шеф. — Это тебе не первая брачная ночь! Некоторые только садятся — и сразу едут!
— Кто эти некоторые? Ты? Ты у нас действительно очень некоторый…
— До чего ж ты ехидная баба! — гавкнул президент. — Всегда готова показать зубы! Выбирай одно из двух: или учиться, или кусаться!
— Я выбираю третье! — заявила Валентина. — Как это ты забыл еще один вариант? Странно…
И задумчиво посмотрела направо… Тихий океан серых глаз…
Тарасов усмехнулся, сразу потерял интерес к дальнейшему выяснению отношений и закрыл руками ее ладони на руле:
— Тина, сколько раз я тебя просил думать, прежде чем говорить! Ведь сугроба у тебя больше нет! Все растаяли! И сунуть меня туда в очередной раз тебе, к сожалению, не удастся!
— Да, ты прав… Это я ошиблась, — пробормотала Валентина. — Как негр, для которого в России лишь одно время года — зима. Прости… Так мы поедем или нет?
— Мы — обязательно! — хмыкнул президент. — А вот ты — не уверен!.. Ну ладно, давай попробуем еще раз. Возьми себя в руки… И покрепче!
За несколько занятий Валентина приучила к себе самоуверенный джип. Но на днях она отвлеклась на каких-то там птиц — неужели именно за рулем нужно выяснять, прилетели грачи или скворцы?! — и чуть не сшибла на пустынной улочке девушку, в самый последний момент ловко увернувшуюся от колес испуганной зверушкой.
Тарасов резко затормозил. Валентина побелела от страха. А джип, казалось, ликовал: теперь эта красивая дамочка ни за что больше не притронется к его рулю! И это правильно. Пусть сияет красотой в другом месте!
— Насмотрелась на птичек? — рявкнул Артем. — Орнитологией интересуемся?! Вовремя!
Он быстро открыл дверь, вышел и осторожно прикоснулся к плечу незнакомки. Та не отстранилась.
— Простите… Она учится… Вы так неожиданно появились… Мы вас ударили?
Он еле прорывался сквозь слова.
Девушка смотрела на него во все глаза; но он так нервничал, что не сразу ее узнал.
— Артем Максимович, — сказала пострадавшая, — это же я, Тамара!.. Не волнуйтесь вы так, машина меня даже не задела!.. Я сама виновата. — И она с огромным интересом заглянула в машину, где медленно приходила в себя Валентина, попавшая из огня да в полымя.
— А.., что вы здесь делаете?.. — пробормотал Тарасов.
Надо же им с Тиной так вляпаться… Но тайны по жизни обречены на раскрытия.
— У моей бабушки тут дача! — Тамара махнула рукой в сторону. — А я часто у нее живу.
Секретарша снова хитро посмотрела на Валентину:
— Здесь очень удобно учиться. Тихо… Вы не устали? Пойдемте к нам, я вас чаем напою! И бабушка будет рада! Я ей часто о вас рассказываю. У меня самая лучшая на свете бабуля!
Она подошла к машине поближе.
— Пойдемте?
Валентина тупо уставилась на Тарасова, застывшего на дороге. Артем начал злиться: она так и будет сидеть теперь истуканом?! Хоть бы ответила девочке… Зачем так себя подставлять?! Юлька куда легче выпуталась бы из подобной ситуации… А как ему распутываться с самой Юлькой?..
Тамара ждала их ответа.
Валентина торопливо опрокинула свою сумку на сиденье, отыскала среди ключей, косметики и разного женского мусора пакет с лекарствами и сунула себе в рот круглую лепешечку валидола. Тарасова передернуло. И эта вроде Насти! Только бы таблетки уплетать!
— Я испугалась, что сбила вас, — прошептала Валя.
Она никак не могла прийти ни к какому решению. Она видела, что Артем ждет его от нее, что он не знает, как поступить лучше… Но почему?! Неужели президент способен опуститься до чаепития с бабушкой ничего для него не значащей секретарши?!
Ничего не значащей?!.. Валентина пристально оглядела шефа, внимательно изучающего землю под ногами. Чем-то он Вале очень не понравился, этот никуда не спешащий президент. Юная Тамарочка прямо-таки расцвела рядом с ним. Валентина поймала его короткий взгляд исподтишка, брошенный на большегрудую, длинноногую Томочку… Захотелось поискать еще одну таблетку…
— Тамара, спасибо вам, но у нас уже закончился на сегодня лимит времени… Нам пора ехать, извините, — неловко объяснила Валентина. — Мы заедем к вам в следующий раз.
Кое-как распрощавшись с Тамарой, они тронулись в обратный путь. Едва секретарша скрылась за поворотом, Тарасов резко остановил машину.
— Поменяемся местами! — приказал он.
Незадачливая водительница послушно и с большим удовольствием вернулась на свое законное пассажирское место рядом с ним.
— Куда едем? — неожиданно спросил президент.
— Как — куда?.. — растерялась Валентина. — Мы разве…
