— Блестящий маневр! Посмотрите, он подставлял под залпы стрелометов то узкую корму галер, то нос, а сам стрелял, что называется, полным бортом.
Слушать подобные возгласы Глиссу было противно и совестно. Он направился к берегу реки, размышляя, вырежут ли лемуты всех флоридян Бухты Спрутов, или ограничатся только военными. А дело в единственной гавани колонистов шло к своему концу: Артив вел бои на улицах самого порта. Флотилия рыболовецких и торговых суденышек не могла тягаться на воде с галерами и баркасами армады, атака спрутов оказалась удивительно легко отбита солдатами и матросами Нечистого. Все шло к тому, что Бухта скоро падет. Самым отвратительным было то, что воинство Д'Алви не могло ничем помочь осажденным — у принцессы не было ни кораблей, ни лодок.
Мимо задумчиво созерцающего облака Глисса промчался гонец на взъерошенном и усталом хоппере. Понимая, что появились важные вести из дельты реки, старик поспешил назад.
Окружение Лучар уже расположило щепки и фигурки в новом порядке.
— Смотри, Глисс, — сказала принцесса, щеки которой лихорадочно горели. — Хозяин Бухты пошел на прорыв! Он хочет вывести из города боеспособных солдат. Чтобы сохранить тех, кто будет сражаться с Нечистым, он жертвует крепостью, и флотом! Смотри!
Черноусый как раз вытянул новую цепочку щепок, идущую от крепости через правый речной рукав к берегу, на котором находилось воинство Д'Алви. Сейчас он пытался с помощью щегольского огнива зажечь их.
— А это зачем? — спросил Глисс.
— Хозяин Бухты сжигает свои баржи и лодки, перегораживая армаде Артива дорогу. Под прикрытием огня он переправляет солдат на наш берег!
— А если Артив сунется за ними?
— Тогда мы покажем ему, что кроме наемников и грязных лемутов во Флориде теперь есть и другая дисциплинированная армия!
И Артив действительно сунулся! Он в бессильной ярости бродил по палубе своей галеры, созерцая связанные цепями догорающие корабли флоридян, за которыми на плотах убегала его законная добыча.
Одно дело взять штурмом неприступную крепость, уничтожив и пленив ее гарнизон. И совсем другое — занять пустующий порт, из которого сбежали солдаты вражеской армии. Проклятый Хозяин Бухты хотел украсть у командора победу!
Поняв, что правый рукав реки перекрыт, вождь отдельного рейдерского корпуса Зеленого Круга сунулся было в левый, но тяжелые галеры и баркасы могли там запросто напороться на мели и подводные камни. Пришлось бросить вперед жалкие лодки и пироги. Вот здесь и сыграла свою роль речная кавалерия Четвертого Хозяина!
С борта флагмана Артив наблюдал, как спруты топят и разламывают пополам утлые суденышки, уничтожая лемутов и наемников десятками. Прорваться к плотам не удалось.
— Хорошо же! Я раздавлю вас на берегу, жалкие дикари!
Пока часть сил корпуса вторжения продолжала вести упорные уличные бои с не пожелавшими отступать ополченцами, Артив начал высаживать свое воинство на правом берегу. Ему казалось, что он действует весьма хитроумно и скрытно, но не одна пара глаз следила за высадкой солдат Нечистого.
Утомленные боем малочисленные бойцы гарнизона разбили в сумерках лагерь на топком поле, выставив часовых вдоль воды. Однако дым, стелившийся с догорающих торговых суденышек, помешал Хозяину увидеть, как баркасы Артива снуют между флотом и берегом. К моменту, когда часовые заняли свои позиции, множество лемутов уже углубилось в леса, совершая глубокий охватывающий позиции флоридян маневр.
Ранним утром две галеры в сопровождении лодок демонстративно подошли к топкому северному берегу и стали сгружать на него наемников и глитов. Над Бухтой уже реяло ядовито-зеленое знамя с золотой спиралью.
Люди-Крысы шныряли по погребам и подворотням, выискивая последних защитников, продолжающих сопротивление, а также раненых. В остальном, дельта Змеиной Реки оказалась в руках Нечистого.
Увидев, что командор намерен полностью уничтожить его воинство, молодой и горячий Хозяин построил своих воинов в плотный строй копейщиков с немногочисленными лучниками на флангах и попытался сбросить десант Артива в воду. Наемники дрогнули под дружным натиском флоридян, но фаланга оказалась накрыта залпом из копьеметов и стрелометов с галер, после чего в самый центр строя ударили глиты. Хозяин начал отступать. И тогда в тылу послышался устрашающий охотничий рев Волосатых Ревунов и хриплое тявканье Псов Скорби.
— Теперь ваша очередь узнать, что такое оказаться между молотом и наковальней, — потирал ладоши Артив. Но очередь врагов Нечистого в этот день так и не настала.
На галеры напали оставшиеся речные спруты, и все метательные машины оказались повернуты в сторону воды. Но копьеметатели и стрелометы перезаряжались слишком долго, а спруты атаковали стремительно. Командор, скрипнув зубами, велел части наемников-стрелков вернуться на борт. Натиск на флоридян со стороны реки был ослаблен. Одни лишь глиты не могли пробить плотный строй ополчения, сколь бы они ни были неутомимы.
— Ничего, Ревуны и гигантские собаки стопчут вас, словно стадо баферов — молодую траву, — сказал Артив, глядя на атакующую волну лемутов, готовую захлестнуть фалангу.
Ревуны неслись дружно, потрясая в воздухе дубинами и оглушительно воя. Они с наслаждением ждали мига, когда после первого же удара организованное сопротивление людей окажется сломленным, и им представится великолепная возможность гнать и топтать ненавистных двуногих. Собаки также чувствовали потеху, и сами увеличивали скорость, не дожидаясь сигналов своих седоков.
Вот первый Пес Скорби взвыл и, перекувырнувшись через голову, упал на траву. Его седок поднялся и некоторое время еще бежал в атаку, пока прилетевшая со стороны леса стрела не упокоила его на зеленой траве.
Теперь по атакующему строю буквально хлестал железный дождь. Седла пустели одно за другим, яростный охотничий вопль сменился визгом. Немногочисленные всадники, домчавшиеся к фаланге, не стали атаковать частокол из копий и повернули назад.
Артив знал, что офицер-наемник, назначенный на время экспедиции ответственным за всех лемутов, находится на правом берегу. Тем не менее, командор велел разжечь себе дымный факел и принялся посылать сигналы.
— Ну наконец то! — воскликнул беглец из Д'Алви, когда увидел цепочку Людей-Крыс, атакующую лес, из которого столь густо летели стрелы, и волну кавалерии из лемутов, которая вновь накапливалась в конце поля.
Собственно, к стрельбе по своим солдатам из чащи командор отнесся без всякого удивления. Он знал, что в Северной Флориде слуг Темного Братства, мягко говоря, недолюбливают. Его несколько удивила убийственная меткость и частота ливня из стрел. Однако сколько бы ни пряталось по лесам ненавистников Великой Цели, их все равно должно быть меньше, чем воинов в его корпусе вторжения!
Люди-Крысы ворвались в лес, из которого шел обстрел, и Артив полностью переключил свое внимание на Ревунов.
Псы Скорби неудержимым потоком устремились на фалангу Четвертого Хозяина, когда из леса внезапно вылетели всадники на хопперах и с фланга врезались в казавшийся монолитным строй, расшвыряв его по полю, словно ястреб кучу сухих листьев.
