Тем не менее, на следующий день ему пришлось пересмотреть свою тактику. По реке подошли громадные баржи, на грубо сколоченных носовых башнях которых грозно смотрели в сторону Мертвой Балки копьеметательные машины.
Флот Нечистого проследовал по течению и, встав возле лесистого острова, начал высаживать лемутов и Псов Скорби.
Хозяин Бухты, мрачно наблюдая за высадкой, считал вслух количество бойцов. Очередная стая солдат Зеленого Круга выходила на берег и исчезала в дальнем лесу, а лодки отправлялись назад на одной паре весел. Перед деревьями гарцевали всадники на собаках, потрясая воздух громовым кличем.
— Удивительно много солдат, — заключил фактический командир ополчения. Глисс с ним согласился молча, а Вагр сопроводил это утверждение нецензурной бранью.
Метс отозвал в сторону эливенера, и принялся шептать на ухо:
— Это обычная военная хитрость, отец Вельд. Переведите мои слова флоридянам: лодки, идущие назад, столь же тяжелы и сидят так же низко, как по дороге от баржей к берегу. Значит, одни и те же отряды лемутов стоят, плывя к лесу, а потом ложатся на дно. На самом деле у нечистого не три-четыре сотни бойцов, а значительно меньше.
Эливенер, несмотря на то, что говорил на метсианском языке, понизил голос до шепота.
— Знаю, мальчик мой. Но если мы скажем об этом Хозяину, он устроит вокруг Мертвой Балки побоище. Может быть, флоридянам и удастся разгромить корпус, но я подслушал, что сюда движутся и другие силы Зеленого Круга. Ополчение будет обескровлено, С’Лорн раздавит колонистов и воцарится на полуострове навеки. Иногда ложь лучше правды, поверь старику.
Когда все тот же парламентер появился под стенами крепости вновь, на этот раз верхом на огромной собаке, Хозяин Бухты разговаривал с ним менее резко.
— Я не предлагаю вам позорной сдачи, — кричал командор. Привстав на стременах и глядя вверх, на свесившегося со стены Хозяина. — Но силы наши неравны. Мои разведчики обшарили леса и удостоверились, что мохнатые предатели, ваши союзники, трусливо сбежали. Я могу взять крепость прямым штурмом, могу осадить ее и двинуть корабль и Ревунов на Псах к твоей Бухте, вождь. Она беззащитна, не так ли? У меня даже хватит лемутов, чтобы устроить на попрятавшихся по лесам и болотам флоридян веселую охоту, пока вы будете сидеть в форте. Но я милосерден, как и наш мудрый глава мастер С’Лорн.
— Что ты предлагаешь? — Хозяин Бухты кусал от волнения губы и смотрел на баркас, танцующий на воде у островка таким взглядом, словно старался удержать его на месте и не пустить к родному поселению.
— Вот теперь я слышу слова не мальчишки, желающего драки во что бы то ни стало, а речь настоящего вождя своего народа. Мне нужна крепость. Оставьте Мертвую Балку и пообещайте никогда не приходить со злым умыслом под ее стены. Кажется сейчас то самое время, когда вы платили дань мастеру С’Муге?
— Бухта всегда оставалась и останется свободной от дани! — вскричал Хозяин. Командор опустил голову, чтобы из-под шлема не видна была улыбка, играющая на его губах.
— Конечно, дань платили окружающие деревни. Так вот, путь сложат ее у ворот покинутой вооруженными людьми крепости и спокойно расходятся по домам. И на этом войне конец. Заметь, я даже не требую выдачи бунтовщиков. Зеленый Круг милосерден. Конечно, мы оставляем за собой право выследить и уничтожить тех животных, которые имели наглость нападать на нас. Не нужно так свирепо смотреть на меня, иначе твой взгляд прожжет дырку в шлеме. Я имею в виду не твоих великолепных спрутов, а существ с большими ушами, острыми зубами и желтой шкурой.
— А вот теперь, мой мальчик, нам следует действовать, — сказал эливенер метсу. Иир’ова молча подошел к ним, и выразил урчанием желание помочь. — Флоридяне сейчас поспорят для порядка, и согласятся. Конечно, этот дворянин-предатель не станет выполнять своих условий, но пока не подойдут новые силы из логова Круга, он будет безвылазно сидеть в Мертвой Балке. В самом худшем случае, он даст отдохнуть своим войскам, и осадит Бухту.
— Обычная история, — вздохнул метс.
Они почти бегом двигались по узким улочкам крепости к какой-то одному эливенеру известной цели.
— Нечистому не столько нужна сама крепость, хотя и это тоже, сколько чудовищные механизмы, спрятанные в подземелье. Как жаль, что я не восстановил своих ментальных возможностей раньше и не выяснил, где вход в лабораторию С’Муги! Ведь форт был так долго свободен от войск Нечистого!
— И что же мы станем делать, когда войдем туда? — Кен уже видел себя вторым Иеро, доставившим на север таинственные колдовские приборы. Но старик охладил его порыв:
— Извини, я думаю, что их придется уничтожить. У нас не будет времени разбираться, чем здесь занимались адепты Зеленого Круга и уж тем более на то, чтобы разобрать их и вывезти в безопасное место. Разве что какие-нибудь мелкие детали, записи, книги или чертежи.
Они достигли площади, на которой Аграв и Вагр некогда познакомились с командиром Желтых Ушанов.
Камень, похожий на больной зуб, о который лемуты точили свои сабли, был на месте. Эливенер кинулся к нему, обхватил руками верхушку и попытался повернуть ее.
— Разрешите мне, отец, — Кен взялся за странно теплый камень, и покрепче уперся ногами в землю. От напряжения на лбу его выступили жилы, руки набухли узлами мышц.
— Осторожнее! Твои раны вновь раскроются! — воскликнул эливенер, но метс уже свернул верхушку камня, и теперь глухо кашлял, держась за бок. Иир’ова зарычал и попятился. Совершенно бесшумно камень сдвинулся с места, и открыл идеально круглое отверстие в земле, снабженное тонкой стальной лестницей, ведущей вниз.
Первым полез Кен, держа саблю в зубах, за ним эливенер. Замыкал шествие иир’ова, которому очень не хотелось спускаться в глубину, но он старался ни на шаг не отстать от седобородого.
Лестница довольно быстро закончилась, и они очутились в тоннеле, с его стен свисали корни растений. Каждый шаг по мощеному камнем полу отдавался глухим эхом. Тоннель вскоре кончился большим гротом, посреди которого бил фонтан. Омерзительная черная вода стекала в овальный бассейн, обложенный гранитными глыбами неправильной формы.
Они двинулись вкруг фонтана. Иир’ова заинтересовался пустыми клетками, идущими вдоль правого полукружия стены пещеры, Вельд замер перед подробной картой полуострова, нанесенной неясным способом на камень в полу, а метс смотрел на потолок. Сверху на посетителей пялился крылатый монстр с рогами и торчащими из пасти кривыми клыками. Гигантская фигура покачивалась на ржавых цепях и метсу пришла в голову абсурдная мысль, что под потолком висит чучело самого сатаны. Невесело улыбнувшись своей дурацкой мыслишке, он перевел глаза на иир’ова. Тот шипел и плевался, стараясь войти в одну из деревянных клеток.
Кен подошел, и в два удара эфесом сломал миниатюрный замок. Внутри он остановился и осенил себя крестным знамением. На гнилом сене валялись тускло блестевшие кандалы, к стене был прикован скелет с клочьями гнилой плоти и обрывками шерсти. С истошным воем иир’ова принялся царапать когтями деревянные решетки. Метс вспомнил слова эливенера о том, что подобных Ирму мутантов изначально в плену было двое.
