и оттуда уже никто из них не возвращался. Даже с появлением изменённых в Вавилоне и постройки целого квартала для них он так и не смог свыкнуться со столь необычным соседством.
— Сам подумай! Они же такие мозговитые! — смеялся собеседник вавилонца. — Благодаря им моя сестра едва избежала заражения. Оказалось, что её соседка уже имела первые симптомы Синей Смерти, но дура посчитала, что это просто простуда. И это когда на каждом углу кричат, что даже при «простуде» лучше обратиться к Синему Кресту. Хотя бы для перестраховки.
— Так и что, змееглазые её реально спасли? — удивился вавилонец.
— Ага, во время плановой проверки успела обмолвиться о её состоянии. А змееглазый не отмахнулся и лично сходил к ней в гости проверить всё ли так на самом деле, — воскликнул собеседник. — Стоит отметить, сделал он это сразу после окончания своей смены! То есть вообще был не обязан с ней куда-либо идти! Уж точно не в тот же день!
— Во дела, — покивал мужчина. Его уже не столь неодобрительный взгляд проследил за группой изменённых, на нарукавных повязках и плащах которых можно было заметить нарисованный синий крест.
Их группа спешила на очередной «вызов», Синяя Смерть и не думала отступать даже тогда, когда появилось надёжное средство против неё. Новички всё ещё оставались в зоне риска.
Мужчина поджал губы. Вздохнул полной грудью. И проводил взглядом группу изменённых ровно до того момента, пока они не скрылись за углом.
Быть может, он реально ошибался на их счёт? Возможно, что и изменённые… тоже люди? Не какие-то фрики, не чудовища, и не монстры, а просто такие же люди, как и они все — жители Старой Земли?
Синяя Смерть принесла не только горе Спартанскому Королевству. Именно эпидемия и устойчивость изменённых к ней привели к ряду кардинальных изменений в обществе.
Те игроки, что прошли через ритуал поглощения духа, больше не воспринимались как нечто чужеродное. Нечто непонятное и жуткое.
Их добросовестная работа в рядах Синего Креста, их самоотверженность, жертвенность и готовность помогать всем и каждому привели к шокирующему сдвигу сознания среди простых игроков.
Новички больше не воспринимали их как каких-то чужаков и пришельцев. Ветераны же, заставшие ещё времена гегемонии Вавилона над степью, больше не ставили змееглазых в один ряд с вивисекторами и всякими безумными учёными.
Работа в карантинных кортежах, забота об ослабших и немощных пациентах, помощь в реабилитации — везде мелькал лик изменённых.
За каких-то пару недель Спартанское Королевство полностью приняло изменённых. Признало наконец-то в них равных. Даже зауважали представителей этого странного и немногочисленного «вида».
Так, благодаря общему горю и глобальному кризису, будущее Королевство воистину стало… единым!
* * *
Бои в резиденции военного губернатора уже давно перешли со двора на узкие коридоры особняка. Вся мебель была собрана для того, чтобы создать непроходимые баррикады. Все окна заколочены, подходы на верхние этажи и балконы заблокированы.
Натиск бунтовщиков не утихал. Сколько бы волн викинги ни отбили, всегда следовала новая атака. Магнаты уже нисколько не скрывались. Они обещали золотые горы каждому и должность верховного генерала любому, кто принесёт голову Валерьяна.
Спартанцев оттеснили на верхние этажи. Кончились припасы, полегло немало солдат, но защитники и не думали сдаваться.
Их мучили жажда, дикая усталость, остро не хватало здорового сна. Но их руки не дрожали. Копья разили всё с той же убойностью. Топорики и мечи забирали жизни врага всё с той же эффективностью.
Но даже так, их становилось всё меньше. Их силы таяли прямо на глазах. Здесь не было Синей Смерти, но игроки погибали с не уступающей эпидемии скоростью.
Израненные, озлобленные, но не сломленные!
Такими были викинги из Винланда! Их считали дикарями, варварами, но на самом деле они являлись людьми со стальным стержнем вместо позвоночника.
Их не могли сманить ни обещания магнатов, ни требования о сдаче от предателей, ни даже отсутствие еды и любимого всеми эля.
Ха, они и не такое дерьмо видали!
Когда же последняя баррикада оказалась прорвана, когда трупы защитников скрыли целиком под собой пол, а росчерки света от их исчезающих тел ослепляли похлеще солнца где-то высоко в небе, враг не пошёл на новый приступ.
Атакующие просто… исчезли?
Валерьян, Гимли, Скольд и другие выжившие удивлённо переглянулись между собой. Магнаты, что, передумали? Решили пойти на переговоры?
Что стало причиной их отхода? Почему толпы бунтовщиков бежали прочь, подальше от резиденции?
Неожиданно кто-то из рядовых солдат дал ответ.
— Паруса! Паруса на горизонте!
Военный губернатор и остальные выжившие посмотрели в указанном направлении.
На горизонте действительно показались паруса. Десятки драккаров неслись на полной скорости к столичному острову архипелага. Карательный флот Винланда прибыл. Их подмога прибыла!
— Как раз вовремя, — прошептал Валерьян. А затем от бессилия сполз вниз, опираясь спиной о стену.
Магнатов и их бунт ждали совсем несладкие времена!
Глава 24
— Тяжела и неказиста жизнь спартанского юриста… Хм, но я же не юрист. Тогда кто? Клерк, офисный планктон? Нет, не в рифму, — вздохнул мужчина, составляя очередной отчёт.
Расправил плечи, похрустел шейными позвонками, почесал гладко выбритый подбородок. Глубоко посаженные глаза сощурились.
За окном кабинета маняще светило солнце. Из-за слегка приоткрытой оконной рамы в помещение дул свежий утренний ветерок. Именно он не позволял сложить руки на столе и уснуть беспробудным сном.
Увы, повышение Выносливости и уровня, в принципе, от сонливости не спасало. Да, вместо привычных тебе восьми часов можно проработать все двенадцать или и того больше, но вот от морального истощения не в состоянии избавить даже прокаченная Воля.
Всё же люди не роботы. И не порождения Системы.
— Курок, ты чего там бормочешь? — спросил мужчину коллега.
Лохматый и белобрысый парнишка, Амонд, который рассеяно сейчас качался на стуле и поглядывал в потолок.
— Да просто дурью маюсь, — честно признался Курок, поднимаясь из-за стола. Сверился с артефактными часами на стене. Удивительная штука.
Механические часы ещё попробуй собери — это всё же дело крайне тонкое и искусное! Отыскать реально рукастого часовщика сравнимо с нахождением иголки в стоге сена.
А вот настроить магический артефакт способен чуть ли не каждый второй маг!
Так что удивительно, но в Спарте магические часы со светящимися числами по образцу электронных появились раньше привычного всем циферблата!
Вот где мир Системы снова даёт знать о том, что вы теперь живете не на Старой Земле. Это совсем иная реальность. Курок меж тем прикинул
