Гамаюн и ласково улыбнулась.
– Редкие гости отказываются от своих дворцов! – добавила Алконост, глядя на нее с восхищением.
– Ты удивительная! – печально произнесла Сирин и моргнула.
– А что там за остров? – Тильда кивнула в сторону моря.
– Волшебный остров. Там хранятся разные волшебные вещи, которые влияют на устройство всего мира, – объяснила Алконост.
– Значит, там живут волшебники? – уточнила Тильда.
– Само собой, – ответила Гамаюн. – Остров сам выбирает их из наших гостей. Он может выбрать и тебя, если ты согласишься подождать, пока он будет раздумывать. Ты хочешь стать волшебницей?
– Не отказалась бы! – Тильда недоверчиво усмехнулась. – Только я не верю в подобные сказки.
– Почему?! – ахнули в один голос птицы-девицы.
– Разве ты видела недостаточно чудес? – удивленно спросила Гамаюн.
– Вполне достаточно для того, чтобы понять, что со мной происходит что-то не то, – ответила Тильда. – Надеюсь, что я скоро очнусь от этого наваждения!
Птицы-девицы взволнованно зашептались.
– Ну, что я вам говорила? Она собирается вернуться назад! – Голос Гамаюн шелестел, как сухая трава на ветру.
– Посмотрим… Обычно никто не возвращается! – тихонько пропищала Алконост.
– Редко, но бывает, – поправила ее Сирин, приглушив слова печальным вздохом.
– Послушайте! – возмутилась Тильда. – Я хочу знать, что вы от меня скрываете! Признавайтесь: я что, умерла?
Птицы-девицы испуганно вздрогнули. Гамаюн ответила с загадочной улыбкой:
– Смотря в каком смысле.
– Да в прямом смысле! Может быть, скажете, что меня ждет дальше?
– Все зависит от того, куда ты пойдешь, – Гамаюн отчего-то нахохлилась, да так, что ее блестящие голубые перышки встали дыбом.
– Хочешь, полетим со мной на небо? – встрепенулась Алконост. – Или можешь вернуться с Гамаюн в солнечный сад.
– Я хочу обратно, в свою жизнь! Только не в прошлую, а в настоящую! – решительно произнесла Тильда. – Вы можете помочь мне туда попасть?
Алконост и Гамаюн переглянулись, а Сирин грустно вздохнула, пошевелила крыльями и сказала:
– Как пожелаешь. Я провожу тебя.
– Подожди! – закричали на нее две другие птицы-девицы. – Может быть, она еще передумает!
– Ни за что не передумаю! – Тильда отрицательно помотала головой и потребовала: – Отпустите меня немедленно!
– Разве мы держим тебя? Ты свободна! – заверила ее Алконост, и Сирин расправила крылья, будто приготовилась взлетать.
– Мы только хотим, чтобы ты была счастлива! – Взгляд Гамаюн засветился нежностью. – Чего тебе не хватает в жизни для счастья?
– Хотите сказать, что я могу загадать желание? – От удивления брови Тильды взлетели на лоб.
– Не совсем. Просто скажи нам, чего ты хочешь – вдруг мы сумеем тебе помочь! – Длинные ресницы Алконост затрепетали.
– Я буду счастлива, если мой брат снова начнет ходить, – призналась Тильда. – Вы можете его вылечить?
Гамаюн отрицательно покачала головой.
– Если бы ты просила для себя, я бы тебе помогла. Но твой брат слишком далеко отсюда, туда моя магия не достигает.
– А Жар-птица? – вдруг спросила Алконост, повернувшись к Гамаюн. – Ее перо может исцелить больного, если тот получит его из рук любящего человека. Посмотри, как она любит своего брата! Пусть попытается!
– Но это опасно! – встревожилась Гамаюн. – Она может ослепнуть, обжечься или упасть!
– Ничего страшного! – вмешалась в разговор Тильда. – Если есть шанс вернуть моему брату здоровье, я готова рискнуть. Скажите, где найти эту Жар-птицу?
– Искать ее не надо, она здесь, сидит на этом же дереве. – Гамаюн подняла одно крыло, указывая в переплетение ветвей над своей головой. – Но лезть на дерево тебе придется с закрытыми глазами, поэтому будь осторожна. Если сорвешься, то упадешь не к подножию дерева, а сразу в подземелье улетишь!
– Подземельем меня уже не испугать, – заверила ее Тильда.
Синекрылая птица-девица только вздохнула в ответ и продолжила:
– Жар-птица сидит высоко, на солнце греется, но если ты выше нее поднимешься, от солнца в пепел обратишься. И смотреть вокруг тебе нельзя – вмиг ослепнешь, едва ее перья огненные увидишь. Поэтому полезай медленно, да ищи то место, откуда жаром пышет.
Воодушевленная, Тильда подошла к стволу дерева и посмотрела вверх. В густой зеленой листве что-то блестело, похожее на солнечный блик. Но, вполне возможно, что это были перья Жар-птицы. Тильда отвела взгляд, вспомнив о том, что смотреть на них нельзя. Вскарабкаться на толстую и крепкую нижнюю ветку оказалось не трудно. Взобравшись, девушка встала на нее, обхватив руками ствол дерева, и потянулась к следующей ветке, на которой сидели птицы-девицы. Сирин вспорхнула и перелетела на ветку повыше, а Гамаюн и Алконост отступили в сторону, чтобы пропустить Тильду, и с тревогой наблюдали за ней из густой листвы.
Тильда с легкостью покорила вторую ветку, а за ней – еще одну, и еще.
– Не забудь закрыть глаза, когда станет жарко! – послышался снизу голос Алконост.
– И не вздумай дергать Жар-птицу за хвост! – предупредила Гамаюн. – Перо из хвоста она тебе не отдаст, только разозлится и вниз тебя сбросит!
– Вот спасибо, что подсказали! Еще бы знать, как с закрытыми глазами понять, где хвост, а где еще что, – проворчала Тильда себе под нос, продолжая подниматься по веткам, которые росли так часто, что взбираться на дерево было не сложнее, чем по лестнице. Только листва становилась все гуще, мельче и тверже: кончики листьев стали острыми, как иголки, и кололи ее со всех сторон. Присмотревшись к ним, Тильда удивленно вытаращилась, увидев вместо листьев хвою. «Странности продолжаются! – подумала она, уверенная в том, что видела на нижних ветках дерева округлые дубовые листочки с волнообразным краем. – Что же это получается? Залезла на дуб, а оказалась на елке! Интересно, почему?»
У Тильды возникла догадка, что за ней давно наблюдает невидимый волшебник, который специально для нее меняет пространство: вначале окружил цветущим садом, потом воздвиг дворец, а, когда тот оказался ей не нужен, создал море, город-остров и вот это дерево, которое тоже изменилось, причем превратилось не в пальму или какой-нибудь клен, а именно в ель! Тильде казалось, что в этом есть какой-то смысл, который пока от нее ускользает. Может быть, невидимый и очень могущественный волшебник все-таки пытается дать ей второй шанс, который она не использовала во дворце? Вдруг изменить прошлое все-таки можно? Наверное, если бы тогда, в парке, Тильда взобралась на елку, на которой сидел ее брат, все сложилось бы иначе. Возможно, Бармалей не вцепился бы в голову Женьки, и тогда бы ее брат не упал.
Тильда принялась разглядывать зеленый купол над собой, надеясь увидеть край белой курточки или синих джинсов, которые были на Женьке в тот день. Мысли о Жар-птице отошли на задний план в тот миг, когда Тильда неожиданно поймала на себе взгляд круглых светло-зеленых глаз. Это были глаза… Бармалея!
Кот, сидевший на ветке прямо над ее головой, зашипел, раскрыв клыкастую пасть, а потом взвыл жутким голосом и пригнулся, готовясь к прыжку. Тильде показалось, что она перевоплотилась в своего брата и сейчас испытывает то же, что и он тогда: предчувствует свою скорую смерть.
Девушка инстинктивно прикрыла голову руками, тотчас потеряла равновесие и с ужасом поняла, что падает.
