На той планете Альбер не нашел искомое слово. Но оно само его нашло, стоило ему ее покинуть. Следующим местом работы он выбрал родную планету Атропос. За все те годы, что он не бывал в родных краях, он успел вдоволь по ним соскучиться. Он знал, что не найдет там ни родных мест, никого из тех, кого он когда-либо знал. Тринадцать столетий были достаточно большим сроком для переменчивой цивилизации людей. За все это время они могли разрушить и отстроить не только все архитектурные сооружения, но и культурные и социальные институты. Вернуться на родную планету спустя столько времени чаще всего означало побывать на совершенно другой, новой планете, но со старым названием. Он немного переживал из-за предстоящей поездки домой и решил отвести душу в продуктовом магазине. По этому случаю он открыл галактическую карту магазинов, выбрал ближайший и совершил к нему прыжок сквозь несколько миллиардов километров холодного космоса. Магазин расположился прямо на орбите одной из планет содружества. И у его входа образовалась очередь из космических кораблей.
Всего их там было семь. Все бы ничего, но последним из них шел корабль топаторианов, которые отличались невероятной медлительностью и неспособностью принимать быстрые решения. Каждый свой шаг, каждый выбор, каждое действие им нужно было тщательно взвесить и выверить, прежде чем что-либо предпринять. Один поход в магазин мог длиться у них от нескольких недель до полугода. Альбер даже собирался было поискать другой магазин, но после увидел, что корабли залетали внутрь по двое, и решил подождать.
Топотариане были той расой, которая сразу появилась на свет бессмертной. С самого рождения они обладали неограниченным запасом времени, в следствии чего торопиться им было некуда и незачем. Их мыслительные системы развивались с учетом предоставленной им вечности. Поэтому мысли их не бежали и даже не шли, а медленно разбредались по всем приобретенным в неспешной жизни знаниям, сравнивая и сопоставляя все возможные варианты, из которых постепенно отбирался наиболее подходящий. Человеческий мозг, в свою очередь, развивался по иному пути. Он тренировался принимать решения быстро и верно в кратчайшие сроки, потому что от этого зависело выживание. Это привело к тому, что решения на самом деле принимались быстро, но не всегда точно и не всегда верно. Эмоциональный выбор при всей своей быстроте реакции часто стрелял наугад.
За прошедшие полчаса за Альбером то вырастала, то укорачивалась очередь. Судя по всему, когда другие расы видели топотариан возле входа в магазин, они предпочитали искать себе другое место для шопинга. В то же время Альбер продвигался в очереди и вот они с топотарианским кораблем влетели внутри. Внутри магазин разделялся на два прохода, и больше он их не видел. Просто знал, что второй тоннель на какое-то время окажется не доступен для других посетителей.
Что же представлял из себя космический магазин? В нем не было привычных стеллажей и холодильников с бесчисленными товарами, от которых у любого существа могло случиться замешательство. Ведь как оно происходит - чем больше вариантов одного продукта представлено, тем сложнее сделать осознанный выбор. В магазине не было продавцов или любого другого обслуживающего персонала. Но самое главное, чего там не было – это товаров. От пола и до высокого потолка он был заполнен вакуумом, в котором нечего было потрогать руками, понюхать, не на что было посмотреть. Была там только одна виртуальная витрина с бесконечными списками продуктов, собранными со всех уголков галактики. Для удобства можно было выбирать продукты по планетам, расам, вероисповеданиям, вкусовым предпочтениям, физиологическим особенностям организма. Альбер выбрал в списке свою родную планету Атропос, указал принадлежность к человеческому роду, ввел свое имя и фамилию. Система выискала в своей базе данных все его предыдущие покупки, совершенные в этой сети магазинов, и предложила ему воспользоваться ими. Альбер согласился.
Его вкусы и пищевые привычки оставались неизменными столетия напролет. Кофе «Взрыв» да побольше, дегидрированные стейки и овощи, немного сладостей, немного острых закусок, немного экзотических продуктов с других планет, чтобы побаловать свои вкусовые рецепторы новыми ощущениями, простая механическая щетка и запас туалетной бумаги – за всю историю человечества никто так и не смог найти решения получше для этих физиологических процедур, несколько новых нейрокниг и нейрофильмов. Больше ему ничего для счастья не требовалось. Когда заказ был принят, магазин принимался исполнять желания клиента. За прилавком атом за атомом по лекалам из баз данных создавались товары для Альбера, кубические упаковки растворимого кофе, десятки рулонов туалетной бумаги, завернутые в полиэтиленовую пленку, баклажки с питьевой водой, острые «Spiralles» - тонко нарезанные ломтики перченой говядины, скрученные в характерные спирали, несколько белых нейрокниг, выложенные аккуратной стопкой, нейрофильмы кубических стеклянных кубах – так происходящее внутри можно было смотреть в реальном 3D, дегидрированное мясо и овощи, несколько килограммов экзотических овощей, фруктов и неизвестных существ, некоторые из которых начинали шевелиться сразу после появления на свет. Все это великолепие расфасовывалась по пластиковым контейнерам, после чего автоматизированные манипуляторы перекладывали все маленькие контейнеры в один большой.
Когда тот был полностью укомплектован, конвейер доставил его к погрузочному отсеку. Альбер расплатился, приложив палец к платежному терминалу и с его счета списались драгоценные дни его жизни, переведенные в твердую валюту. Приятный женский голос поблагодарил его за покупки в сети магазинов «Звездочка», после чего голос начал заикаться и зависать.
- Через, через.. Проходите через… Через… Проходите через… Через терминал грузового отсека… Проходите через… Регулярно через… Проходите черезВечно эти автоматические системы барахлили и нуждались в отладке. Он вернулся на корабль и добрался до зоны погрузки. Люк открылся, и два автопогрузчика с нарисованными на них белозубыми улыбками и кукольно большими голубыми глазами погрузили контейнер в грузовой отсек его корабля. Можно было отправляться дальше.
Проходите через… - повторял про себя Альбер. Неужели это оно? «Вселенная регулярно проходит через…» Вроде бы звучит складно. И еще эти автопогрузчики очень похожи на те, что были на УранО-14. Думаю, что я нашел следующее слово. Альбер поставил квартон на паузу и ненадолго вернулся к реальности. Система наблюдения показывала что-то странное. К его планете приближался корабль класса «Уничтожитель звездных систем». Он как будто нарочно перекрыл собою звезду и оставил искусственную планету без единственного источника естественного освещения.
