которых протянул мне. Запахло терпким бренди.
— Вместо приглашения на чай.
— Благодарю. — Я принюхалась, но пить не торопилась. С наследственным алкоголизмом в семье нужно быть осторожной с крепкими напитками.
Отхлебнув глоток Эшер поставил бокал на ближайшую стопку папок. Его проницательные глаза замерли на моём лице в пробирающем до самого нутра взгляде. По ним ничего не прочесть, и от этого делалось немного неуютно.
— Вы от меня что-то скрываете, — он скорее утверждал, чем спрашивал.
Я мотнула головой, отворачиваясь к окну. На улице ровным рядком загорелись тускло-фиолетовые фонари.
Нечего мне скрывать, разве только мрачные предчувствия в прощальном письме Риты и то, что у Солан денег куры не клюют. Вряд ли эти сведения сделают погоду, а вот лишней мороки добавят. Не ровен час, власти решат наложить арест на счета, решив, что нажиты они нечестным путём.
Молчание в комнате продолжалось добрую минуту.
— Эдера Клара?
— Ничего я не скрываю, — буркнула в раздражении, залпом осушая бокал. Как же он меня достал своей непробиваемой упёртостью! — Мне просто нечего скрывать. Да и откуда бы? Я в Райме чуть больше недели и всё, что пока узнала, это то, что ваше любимое королевство — мир бесконечных проверок и комиссий, а Служба безопасности работает по принципу «когда убьют, тогда и приходите». Вместо того чтобы искать вора, вы обвиняете невиновного человека сами не зная в чём. Понимаю, это куда проще.
— Клара!
— Что «Клара»? — Я подбоченилась, отвечая ему тем же колючим взглядом. Его близость выводила из равновесия противоречивым желанием сделать шаг навстречу и отойти подальше. А ещё болью в висках. Уже не в первый раз замечаю незримое действие его гнева на мой организм. — Из нас двоих что-то скрываете именно вы.
На губах Эшера мелькнула легкая усмешка:
— В прошлый раз вы уже выпытали из меня все тайны.
— Только те, что вы сами посчитали нужным рассказать, да и то после угроз обратиться в комиссариат. Ещё не известно, сколько в них было правды! Я обещала вам обед, вот там и обсудим кто что скрывает, а сейчас давайте не отклоняться от темы. Вор был! Хватит сомнений, не то подумаю, что вы действительно настолько глупы. Ловите его хоть до скончания века, но завтра же обеспечьте безопасность мне и моим племянникам. Настоящую безопасность, особо подчеркну, а не очередной рисунок на косяке с якобы сигнальными свойствами. Или я снова прибегну к угрозам.
— Мне многие дерзили, но ещё никто с таким откровением, — голубые глаза Эшера потемнели.
— Ловите момент. Когда коронуют вашего двоюродного брата, вокруг останутся одни лицемеры, и вы никогда не получите возможность узнать истинную оценку ваших профессиональных навыков.
— Дельным советом грех не воспользоваться. Пожалуй, один момент я поймаю прямо сейчас, — проворчал он.
Шагнув навстречу, он неожиданно привлёк меня к себе. Эшер оказался даже выше и больше, чем я помнила по эпизоду со стулом, а руки, обхватившие талию, гораздо сильнее. Не дав опомниться, его губы коснулись моих.
Поцелуй был подобен лесному пожару! Всякая сдержанность, существовавшая между нами буквально мгновение назад, исчезла. Жаркое удовольствие охватило меня в пылающем безумии, голова пошла кругом, дыхание перехватило, а реальность посыпалась разноцветными искрами со вкусом бренди.
С ума сойти! Вопреки всяким намерениям мои руки обвились вокруг шеи Эшера. В ответ он еще крепче прижал меня к себе, и уже через несколько секунд поцелуй — импульсивный отклик на царившее в комнате напряжение — стал более настойчивым.
Время не просто остановилось, оно перестало существовать, пока суровая действительность не напомнила о себе выпавшим из моих пальцев бокалом. Соприкоснувшись с полом, хрусталь с тоненьким звоном разлетелся сотней осколков, и наваждение резко схлынуло.
Надавив ладонями на крепкие плечи Эшера, я оттолкнула его и отступила назад. Глава Службы безопасности тяжело дышал, глядя на меня так с таким изумлением, будто я вышла со страниц древних мифов, а не из другого мира. По всей видимости, мы оба не ожидали настолько сильного эффекта от всего лишь поцелуя.
Некоторое время стояли молча, а затем Эшер схватил свой бокал со стопки бумаг и направился к серванту. Хорошо, что он не стал смущать меня взглядом, дав время отыскать смысл в произошедшей бессмыслице. Я с задачей не справилась, но к тому моменту, когда он повернулся, у меня получилось изобразить на лице спокойное выражение. Надеюсь, достаточно убедительно.
— Это… всего лишь дружеский поцелуй, — коротко кашлянув, он первым прервал тишину.
— Точно, обычный дружеский поцелуй, — кивнула я и неожиданно даже для самой себя добавила тоном оскорблённой невинности: — Не извинитесь?
Брови Эшера вопросительно взлетели вверх:
— Вы считаете, я задел вашу честь?
— Не уверена.
— И всё же хотите извинений?
— Ваш поступок не очень-то походил на джентльменский.
Ёлки-палки, откуда взялась эта чопорность? Неделя в декорациях эпохи регентства, и я начала говорить, как героиня сентиментального романа. Зачем извинения? Чего мне в самом деле хотелось, так это повтора, но вряд ли он уместен сейчас. И вообще когда-либо впредь!
— Хорошо, — Эшер сдался. — Приношу извинения… за то, что не поцеловал вас минутой раньше.
— Отли… что?
Ответом на моё удивление стала улыбка:
— Вы едва не договорились до административного правонарушения, пришлось срочно принимать меры. Считайте, таким образом я вас спас.
— Даже так? Отчего спасли, позвольте поинтересоваться?
— От штрафа в две тысячи двести пятьдесят аймов за оскорбление должностного лица моего ранга. Предполагаю, у вас нет лишних денег, чтобы позволить себе эмоциональные капризы.
— Пока нет.
— То есть, вы не отрицаете возможности поупражняться в опрометчивом остроумии на мой счёт впредь?
— Погодите, — я сощурилась. — Вы хотите, чтобы я тоже извинилась?
— Не стоит, моя честь не настолько хрупкая.
Хотела буркнуть «Правильно, на правду не обижаются», но вовремя осеклась. Чего доброго, и правда договорюсь до штрафа. Две тысячи двести пятьдесят аймов! Ничего себе, какие расценки на бюрократов в Райме!
Эшер наполнил свой бокал ещё одной порцией бренди и вернулся к деловому тону. Глядя на его твердое лицо, трудно поверить, что это тот самый мужчина, который так страстно целовал меня всего несколько минут назад. Завидный самоконтроль!
— Ладно, будь по-вашему, эдера. Завтра с утра соберу группу экспертов, мы подготовим кое-какое оборудование и где-нибудь после полудня зайдём к вам. Вы никуда не планируете отлучаться?
— Вообще-то, планирую. — Последовала его примеру и сделала вид, будто инцидент с поцелуем исчерпан. — После обеда я буду занята в школе, а потом отправлюсь на поиски мастера эф-техника. Нужно починить лестницу до прихода комиссии по опеке. Времени всё меньше, а с каждым днём она вопит всё громче,
