же щелей.
Прибывшие от графа люди с интересом понаблюдали некоторое время за хаосом стройки, а потом вежливо попросили проводить их к месту работы. Элизабет хотелось самой посмотреть, как будут разбирать завал, но в этот раз она сдержала любопытство. Правда, ее все равно позвали, когда стену разобрали.
– Это не опасно? – забеспокоилась Элизабет, заглядывая в темноту пещеры. Близко она даже не думала подходить, понимая, что от времени стены и потолок могли стать неустойчивыми. Ей не хотелось быть заваленной камнями.
– Опасно, – согласился с ней главный среди новоприбывших. – Но вам не стоит волноваться, госпожа. Мы давно занимаемся такими вещами, так что привычные.
– И все-таки будьте осторожны, – попросила Лиза, отходя от входа еще дальше. Ей вдруг показалось, что оттуда повеяло сыростью и затхлостью.
Эти люди должны были проверить состояние шахты, начертить карту внутренних туннелей, взять образцы пород и так далее. Все это должно было занять много времени, поэтому Элизабет не стала ждать перед входом в шахту – вернулась домой. Стройка тоже вошла в колею, и ей не нужно было больше наблюдать за ходом работ.
Она могла отдохнуть от сумасшествия последних недель. Лиза успела прочитать несколько книг, когда от исследовательской группы пришли новости. Они успели совершить беглый осмотр и представили первый отчет о том, что увидели.
По заверениям рабочих, шахта выглядела очень хорошо. Они лишь в нескольких местах укрепили на всякий случай потолок, а в остальном в ней можно было начинать работы хоть на следующий день.
– Вы уверены? – усомнилась Элизабет. Насколько она поняла, это место стояло закрытым много лет. Неужели за такой большой период времени все осталось неизменным?
– Полностью, госпожа, – мужчина кивнул. – Шахта совершенно безопасна. Судя по всему, в ней добывали обычный строительный камень. Туннель ведет вглубь и упирается в большую пещеру. На ее стенах видны следы воздействия человека. Непонятно только, зачем кому-то доставать из-под земли простой камень, когда его можно было взять гораздо ближе, – рабочий задумчиво потер подбородок, размышляя над информацией.
– И все? – спросила Лиза торопливо, стараясь прервать мыслительный процесс человека рядом. Нет, она сомневалась, что кто-то о чем-то догадается, но на всякий случай рисковать не стоило. – Никаких больше ответвлений или еще чего-нибудь интересного?
– Ответвлений никаких. Один туннель. Одна пещера. Но вот кое-что интересное все-таки есть.
– И что же? – Элизабет заинтересовалась, посмотрев на темный зев входа.
– Это надо видеть, – мужчина слегка замялся. – Безопасность мы вам гарантируем, госпожа. На словах так просто не объяснишь.
Элизабет на короткий миг задумалась, а потом согласилась на путешествие внутрь шахты. Конечно, сразу она не пошла. Ее одежда была совсем неподходящей для чего-то подобного. В итоге спуск отложили.
Дома Лиза подобрала самую удобную одежду из всего, что у нее было. На всякий случай взяла даже плотные перчатки. Ей не хотелось, споткнувшись, стесать о камни кожу на руках.
На следующий день погода резко начала портиться. Элизабет не обратила на это внимания. В это время года часто случались дожди. Правда, для понижения температуры все-таки было еще рано, но она списала это на северный ветер, который пригнал тяжелые серые тучи.
Ухудшившаяся погода не изменила ее планов. Она все равно отправилась к шахте, намереваясь завершить задуманное. Рабочие встретили ее с легким недоумением. Они явно посчитали, что в дождь госпожа предпочтет остаться дома. Впрочем, их растерянность длилась недолго. Буквально через десять минут они уже собрались и стояли перед входом, готовые в любой момент начать новый спуск.
У всех при себе имелись небольшие мешки с продуктами и различные артефакты, должные помочь под землей.
– Вы готовы, госпожа? – спросил старший исследовательской группы, а получив от Элизабет подтверждающий кивок, приказал всем двигаться вперед.
Тамея, которая никак не могла оставить свою хозяйку наедине с толпой мужчин, в душе обливалась горькими слезами. Она не понимала, что может быть интересного под землей, но все равно не отставала.
Кроме служанки с Элизабет шло еще несколько человек, обычно работающих на ферме. Сегодня они оставили стройку ради сопровождения Лизы.
Как только они вошли внутрь, идущий впереди зажег магический факел. Этот артефакт был устроен так, чтобы светить точно вперед, не ослепляя человека, который удерживал его в руке.
Элизабет с интересом оглядывалась по сторонам. Света вполне хватало, чтобы рассмотреть любые мелочи. Впрочем, ничего особо интересного в туннеле все равно не было. Каменные стены, потолок и пол – это все. Видно было, что проход сделали люди.
Она помнила, что при открытии входа ощутила запах влаги, но сейчас ничего подобного не было, хотя воздух пах незнакомо.
Спустя время, когда Лиза начала ощущать сильную усталость, группа остановилась. Тот, кто вел их, посоветовал перекусить. Никто не захотел спорить.
Лиза не стала возмущаться холодному мясу и хлебу. В конце концов, никто здесь не мог дать ей горячей пищи. Можно было, конечно, захватить с собой дров, а потом подогреть еду на костре, но нести лишнюю тяжесть никому не хотелось. Ей в том числе.
Еще существовали артефакты, позволяющие сохранять еду либо горячей, либо замороженной, на выбор. Вот только стоили такие магические вещи очень дорого. Даже Элизабет не стала покупать нечто подобное, что уж говорить о простых людях. Такую роскошь они не могли себе позволить.
После обеда и короткого отдыха группа отправилась дальше. Под землей время словно шло как-то иначе. С одной стороны, казалось, будто они только вошли, как перед ними возникла пещера. С другой стороны, Элизабет ощущала, что времени прошло не так мало, да и во время пути она постоянно думала о том, как долго они идут.
Пещера не выглядела большой. После регулировки света на артефакте они смогли легко оценить ее размер. Свет, правда, стал более тусклым, зато освещал всю пещеру.
– И в чем же здесь странность? – спросила тихо Элизабет, оглядывая окружающий камень. Он выглядел вполне обыденно и да, походил на тот, из которого построен особняк. Но была еще одна особенность: ей казалось, будто она стоит посреди полной пустоты. Это не напрягало и не пугало, просто вызывало желание повести плечами.
– Вот тут, – главный в группе подошел к стене напротив входа и положил руку на самый обычный
