Директор Дюдю показался в окне отдельного купе и трижды махнул рукой, давая сигнал к отправлению. Вскрикнули тормоза, пыхнул пар, и, радостно поскрипывая, состав тронулся с места. В окнах замелькали носовые платки.
— Вам тоже следовало там быть, — сказал Грыжан.
— Я больше не числюсь в Обществе, — ответил Анжель. — Мне противно смотреть на этот поезд.
— Согласен: абсолютно бесполезная вещь.
Они наблюдали за тем, как локомотив протиснулся меж двух половинок разрушенного отеля. Солнце искрилось на лакированных вагонных крышах, а гепатроли пунцово вспыхивали на изуродованном фасаде.
— Почему колеса так гулко стучат по рельсам? — спросил Грыжан. — Точно там внизу пустота.
— Это обычный резонанс, создаваемый балластом, — объяснил Анжель.
Поезд скрылся из виду, только дым взлетал в воздух белыми ватными клочьями.
— Он вернется, — сказал Анжель.
— Так я и предполагал, — ответил аббат.
Они ждали молча, сосредоточенно прислушиваясь к затихающему вдалеке учащенному дыханию паровоза. Через некоторое время шум вновь стал нарастать.
В тот момент, когда поезд, пятясь, въезжал в отель, что-то глухо загудело. Состав дрогнул, рельсы просели. Мгновение — и паровоз исчез в провале. Гигантская трещина прошла по всей длине пути, раздвинулась, засасывая вагоны. Тяжело бухались глыбы, крошились камни, дорога медленно тонула, как тропа, заливаемая приливом. Песчаные насыпи сползали косыми складками, зыбились волнами, рожденными в глубине, спешащими добежать до вершины, пока маленькие желтые песчинки катятся вниз по склону.
Аббат в ужасе схватил Анжеля за руку. На их глазах гигантская, только что разверзшаяся впадина начала исчезать, засыпаемая неумолимым песком. Последний толчок встряхнул гостиницу; в воздух беззвучно взлетели облака дыма и пара; песчаный дождь обрушился на строение и вмиг поглотил его. Солнце скрылось за пыльной пеленой, и острые зеленые травы чуть всколыхнулись от движения воздуха.
— Так я и знал, — сказал Анжель. — Ведь я догадался об этом еще на днях... и совсем забыл.
— Они построили дорогу прямо над ямой, — сказал Грыжан.
— Прямо над раскопками, — уточнил Анжель. — Все правильно... В двух измерениях от дуги меридиана... и Рошель тоже умерла... а я совсем забыл про это.
— Мы бессильны им помочь, — сказал Грыжан. — Будем надеяться, что Атанагор сумел спастись...
— Это я во всем виноват, — сказал Анжель.
— Перестаньте навешивать на себя ответственность за все на свете, — сказал Грыжан. — Вы за себя-то отвечаете лишь отчасти, с вас и того довольно. Они виноваты не меньше вашего. И Амадис виноват, и археолог. И Анна тоже. Пошли поглядим, остался ли кто в живых.
Анжель побрел за Грыжаном. Глаза его были сухи. Силы, похоже, возвращались к нему.
— Пойдем... — проговорил он. — Пойдем до конца.
XII
Анжель ждал 975-го автобуса. Он сидел на земле, прислонясь к столбу с табличкой. Спиной к нему, в той же позе, сидел аббат Грыжан. Они беседовали, не глядя друг на друга. При себе Анжель имел чемодан и внушительных размеров пакет с письмами и отчетами, найденными на столе Дюдю.
— Жаль, что археолог не пришел меня проводить, — сказал Анжель.
— У него работы по горло. Вся техника загублена. Счастье еще, что ни он, ни его рабочие не пострадали.
— Да, я знаю. Приехал бы, что ли, автобус!..
— Последнее время его не видать, — сказал Грыжан.
— Рано или поздно приедет, — сказал Анжель. — У водителя, наверно, отпуск был.
— Да, сейчас время отпусков... — сказал аббат. Анжель покашлял, прочищая горло. Он был взволнован.
— Я вас больше не увижу, — сказал он. — Хотелось вас поблагодарить.
— Пустяки, — сказал аббат. — Вы еще вернетесь.
— Можно задать вам один вопрос?
— Задавайте... Я знаю, о чем вы спросите.
— Вам и положено знать. Скажите, почему вы носите сутану?
Аббат тихонько засмеялся.
— Я ждал этого вопроса... Ну что ж, скажу вам. Это такой современный метод.
— Метод чего?
— Метод внедрения и подрыва... — объяснил аббат.
— А, понятно... — сказал Анжель. Они услышали шум мотора.
— Едет, — сказал Грыжан и встал. Анжель тоже поднялся.
— До свидания... До скорого, — сказал аббат.
— До свидания, — сказал Анжель.
Аббат пожал ему руку и не оглядываясь двинулся прочь. Он высоко подпрыгивал при каждом шаге, чтобы придать подолу сутаны форму колокола. Фигура его казалась совсем черной на ярком песке.
Дрожащим пальцем Анжель потрогал ворот желтой рубашки и поднял руку. 975-й встал перед ним как вкопанный. Кондуктор крутил ручку механической балалайки, и она выводила красивую мелодию.
В автобусе сидел только один пассажир. Он держал в руках аккуратный портфельчик, помеченный инициалами А.П.: Антенна Перно. Одет он был как в присутствие. Легко и непринужденно он промчался по салону и спрыгнул на землю. Там он нос к носу столкнулся с водителем, который вылез из своей кабины и пришел посмотреть, что происходит. На глазу у него чернела повязка.
— Ни хрена себе! — сказал шофер. — Один слез, а другой уж садится! А шины? Не-е, я с перегрузкой не поеду! Не имею права.
Человек с портфелем посмотрел на него в замешательстве. Воспользовавшись тем, что водитель принялся вставлять себе глаз (что он проделывал с помощью ерша для трубки), пассажир бросился наутек.
Водитель постучал пальцем по лбу.
— Я начинаю привыкать. Это уж второй, — сказал он и вернулся в кабину.
Контролер помог Анжелю сесть в автобус.
— Давайте, давайте, — приговаривал он. — Не толкаться! Покупаем билетики!
Очутившись внутри, Анжель поставил чемодан на площадке.
— Весь багаж в салон, пожалуйста! — провозгласил кондуктор. — Не загораживайте проход!
Он несколько раз повис на ручке и закричал:
— Все места заняты!
Мотор хрюкнул. Автобус тронулся. Анжель затолкал чемодан под сиденье и вернулся на заднюю площадку.
Над песком и травами горело солнце. Кое-где из земли торчал scrub spinifex. На горизонте смутно и неподвижно чернела мертвая полоса.
Кондуктор подошел к нему.
— До конечной, — сказал Анжель.
— Вы попали пальцем в небо... — ответил кондуктор, поднимая указательный палец.
ПАССАЖ
Через некоторое время состоялось заседание Правления. По настоянию президента Урсуса де Жан-Полена, зачитавшего письмо от Антенны Перно, Правление приняло решение отправить в пустыню отряд специалистов и технических исполнителей, дабы установить, возможно ли построить в Экзопотамии нормальную железную дорогу в стороне от предыдущей — так, чтобы не повторилось скандальное недоразумение, положившее конец начатым работам. Члены Правления выразили удовлетворение полнотой информации, полученной стараниями прискорбно закончившего свои дни Амадиса Дюдю, и высказали надежду, что эта информация будет надлежащим образом использована новым директором Антенной Перно, что, позволит значительно сократить его жалование. Новая экспедиция должна иметь в своем составе: секретаршу, двух инженеров, двух технических исполнителей, одного старшего мастера, одного врача с ассистентом и трех водителей с грузовиками. Необходимо также иметь в виду, что, в силу особенностей экзопотамского солнца и в связи со своеобразной структурой почвы, в пустыне могут случаться необыкновенные явления; нельзя забывать и о том, что в Экзопотамии уже находятся археолог со своими помощниками, отшельник со своей негритянкой, а также аббат Грыжан, в чьи обязанности входит контролировать изрядное количество отшельников. Техническим исполнителям надлежит отбыть по месту назначения в сопровождении семей. Трудность предприятия состоит в том, что, несмотря на накопленный опыт, никак нельзя предсказать, а тем более представить себе, чем все это может закончиться. А уж любые попытки описать это заранее обречены на провал. Ибо из всего сказанного можно сделать какой угодно вывод.
