А перед ними стоял зверь белой масти. Спустя мгновение я понял, что это кто-то из породы кошачьих — самых опасных хищников. Хорошо, что они, как правило, охотятся не стаей, а максимум парой. Перейдя в состояние гар’са, окинул взглядом местность, отмечая, что подозрительного движения нет. Вызвав в голове образ этой местности, я сравнил с тем, что видели мои глаза. Сделал это потому, что при надлежащем умении (которого у них, наверняка, хоть отбавляй) хищник, пользуясь своим цветом, может притаиться так, что не увидишь. Но нет, все находилось в соответствии. Спрыгнул я перед девушками. Поймал взгляд хищника, тихо сказал:
— Уходите внутрь. Сам разберусь.
— Это же снежная рысь, — раздался сзади голос цесаревны с явными нотками волнения. — Их можно увидеть только тогда, когда они сами захотят, и всегда перед нападением.
«Когда захотят сами? — подумал я, продолжая удерживать взгляд хищника. — Они что, обладают ментальными способностями? Или просто умеют отлично прятаться?» В это время я почувствовал легкое ментальное касание. Значит, все-таки первый вариант. Но тут я заметил, как окрас немного потемнел, приобретая цвет стен расщелины. «Все-таки оба варианта, — мелькнула мысль. — Он очень опасен». Ярость начала подниматься из глубин, но в этот момент я ощутил новое ментальное касание, и она вернулась обратно. А все потому, что я понял его значение: это было не воздействие, а нечто вроде стука в дверь с желанием пообщаться. И я приоткрыл защиту.
Хлынувшие в мою голову образы заставили меня полностью изменить свое отношение к ней. Передо мной стояла самка, просившая убежища в нашем жилище. Все дело в том, что их логово нашла нежить, насколько я понял — лич и зомби. Отец семейства остался с ними сражаться, а она хотела спасти рысят, но из трех сумела вынести только одного. И сейчас она просила пустить их к нам.
— Хорошо, неси своего детеныша, — ответил я ей и развернулся, чтобы залезть в домик.
Но сделать это не сумел, так как обе девушки даже не думали уходить. Они смотрели на меня расширенными глазами, а когда я сделал вопросительное выражение, одновременно сказали:
— Но это же снежная рысь.
Я быстренько сбегал за дровами, а вернувшись, попросил рассказать об этом животном. Хотя вряд ли животном — его ум не вызывал сомнения. Все-таки в удивительный мир я попал. У нас разумными, внешне отличающимися от других жителей, были только драконы. А здесь это уже четвертый вид: тальчхи или жуль-кена, Тир’Эш, дель’фий’ин, теперь вот снежная рысь. У нас исчезли океанские жители, а здесь сохранились. Девушки поведали, что снежные рыси встречаются очень редко. В отличие от обычных хищников, которые выбирают себе пару, чтобы вырастить потомство до годовалого возраста, они делают это один раз на всю жизнь. Они умеют отводить взгляд, обладают мимикрией, даже могут воздействовать ментально. Долгое время вся их жизнь оставалась тайной, пока один природный маг не сумел подружиться с одним семейством. Тогда и приоткрылась завеса. А название свое они получили не за белоснежный окрас, как сейчас, а за то, что размножаются зимой. Причина этого так и осталась неизвестной. Кстати, упомянутый маг утверждал, что это не животные, а разумные жители мира. Ну, с этим его выводом я полностью согласен.
В это время отодвинулось прикрывающее вход полотно, и внутрь вошла рысь, несшая в зубах маленький серенький комочек.
— А как ты узнал, что у нее есть детеныш? — в унисон задали вопрос девушки.
— Она мне сама рассказала, — беря в руки рысенка, глазки которого, наверное, только открылись, положил рядом с собой. — Лич с зомби убили ее самца, который защищал их, и двух детенышей. А этого она сумела спасти.
В это время молодая мама улеглась рядом со мной, принявшись вылизывать малыша. Девушки насели на меня с новыми расспросами, и особенно их интересовало, как я общался. Когда рассказал, что мысленно, то обе воскликнули: «Так ты ментальный маг?!», но я сказал, что только учусь. Воительница после этого задумчиво меня рассматривала, но так и не решилась задать свой вопрос.
За время нашего разговора сварилась каша, и мы с удовольствием наконец-то поели досыта. Я предложил кусок мяса рыси, но та отказалась. Видя, что я после плотного обеда, точнее, уже ужина, разлегся на полу, положив голову на хищницу, девушки решились ее погладить. Первой была цесаревна, чему я немного удивился.
Ночью начался снегопад. Когда утром я вышел из домика, то пришлось разгребать снег. Пошел проверить силки, и рядом со мной появилась наша новая знакомая. Сегодня никто не попался, но огорчиться я не успел. Рысь тронула меня лапой, и когда я открылся для общения, передала образ, как она охотится. Вернулась наша охотница спустя два часа, принеся двух крупных зайцев, чем обеспечила нас мясом минимум на сутки.
Где-то в середине ночи началась метель. Ветер завывал так, что девушки проснулись и не могли уснуть. Начало холодать, и я подбросил дров в костер. Когда я стал проваливаться в сон, рысь вскочила, тихонько зарычав. Направление ее взгляда однозначно говорило, что за нашей импровизированной дверью кто-то находится. Обнажив оружие, я вышел на улицу. Одновременно с увиденным темным пятном я почувствовал энергию смерти. Не раздумывая ни мгновения, я уронил клинки, создал заклинание разряда, и из моих рук в сторону существа полетели молнии. Вот только тот не собирался стоять на месте, ожидая своей участи, а стремительно бросился на меня. Падая на спину, я успел рассмотреть своего противника — огромный бурый медведь, вероятно, шатун, который на свою беду попался на глаза нежити. Осознав, что я забыл активировать амулет, постарался направить в созданное заклинание максимально больший поток энергии. Обрадоваться тому, что у меня снова увеличилась «дыра», я не успел, вновь потеряв сознание от медленно снимающейся блокировки.
В себя пришел от того, что мое лицо кто-то вылизывал шершавым языком. Понятно, кто. Пошевелился. Неприятно осознал, что слабость сегодня намного сильнее, чем в предыдущие разы. Первой мыслью было: «Доигрался», второй появилась надежда, что, возможно, у меня вообще эта блокировка слетела.
Следующие два дня я приходил в себя. По правде сказать, делать на улице было нечего, поскольку все это время шел снег. Наша целительница за мной ухаживала, словно я лежу при смерти, даже неудобно стало. А еще через три дня я отправился на разведку. По моим подсчетам, к этому времени все должно уже определиться: либо некромант (о повелителе нежити мне совсем не хотелось думать) одержит верх, либо его уничтожат. Идти было тяжело из-за снега, доходившего в некоторых местах до середины бедра, но все равно спустя пару часов я подошел к месту.
Дирижабль, висящий в небе на минимальной для этой местности высоте, я заметил еще раньше, но это еще ни о чем не говорило. И только рассмотрев нормальных людей, я вышел к ним. Заметили меня почти сразу, как только я перестал прятаться, и в моем направлении сразу бросились три человека. Привели меня к некоему князю Воронцову, сразу задавшему мне вопрос:
— Ты один сумел выжить?
Его интонация, мимика передавали только участие и надежду, что, может быть, кто-то еще остался в живых. Вот только в эмоциональном плане на несколько мгновений промелькнула Надежда. Да, именно так — с большой буквы. Я так понимаю, что он в курсе, кто скрывается под именем баронессы.
