Да и самому мархузу давно надоело рутинить среди себе подобных. Поэтому, узнав о массовом Переносе изумрудников, он и пустился в долгий многомесячный путь, понимая что Старк обязательно ввяжется в авантюру с перемещением, даже если оно будет совсем случайным.
Больше всех был рад Октавиан — ему нужен профессиональный наставник-маг, пусть даже изьясняющийся ментально и машущий хвостом. Обитателям замка, да и Мерля тоже, вжёвали, что "кота" нельзя дёргать за усы, строить ему рожи и обзывать мифом, даже издали. Тогда селение и обитатели останутся целыми и невредимыми. В остальном, новый обитатель был белым, мягким и пушистым, несмотря на каштановый окрас и короткую шерсть. А всяким недобитым "вархинклям" следовало хорошенько призадуматься о возможных сайдэффектах реванша.
— Казик у нас хороший, — мурлыкал на радостях Леру, — он покажет вражине Старку, где такие большие кошки зимуют. Хоть кто-то заступится теперь за меня и за гномиков.
Довольный Сильмар не верил своим ушам, но всё равно слушал — приятно, когда тебе сочувствуют и упоминают так ласково.
— А ещё он вас всех сожрёт вместе с косточками и не подавится, — на всякий случай осторожничал Алеф.
Маркизы, увидав невиданное, внутренне уже потирали руки. Рассказы о живой, тёплой и улыбающейся легенде обязательно будут достойно восприняты в скучающем высшем свете. Теперь главным стало вернуться туда живыми и при памяти.
Лучший взвод Школы готовился к большому выезду в люди. Следовало заехать в Борг для возведения Алекса и Влада в рыцари Святой Церкви и для проведения переговоров с герцогом при посредничестве де Лякруа. Затем навестить Стефана и обменять у него полезных ценностей на сотню фунтов маны-34, за которую любой архимаг душу заложит. После чего посетить Блуа и забить местного зоргха, пока его другие умники не оприходовали. Для размещения и вывоза подарков от "всегерцогского старосты" (на обратном пути), были подготовлены и повозки и лошадки. Мархуз, уставший после долгого перехода, остался в замке по личной просьбе Старка (на ухо, чтобы никто не слышал).
Сюрприз преподнесла Эльза Кагнер, устроившая Старку прощальную ночь. Когда биологический отец и приёмная мама проживают в соседних комнатах покоев и заботливо воспитывают одну девочку — неизбежно возникает дружба и взаимоуважение. Перерастающее в… любовь! А нежность, ласка, понимание и другие немелкие мелочи расцветают сами собой. Старк всё нормально понял и попросил обоих готовиться к свадьбе, которую можно было сыграть по возвращении. Эгоизм "владетеля", сопровождаемый обычно топаньем ногами и размахиванием руками, никоим образом ничего не изменит. Тем более, что сам Старк даже не мог обещать никакого будущего миловидной и душевной женщине, мечтающей о настоящей семье.
Очередной "поход на север" прервался на один день в Аргенте — следовало навестить графа и разьяснить мотивы беспардонного разгрома наёмников. И заодно узнать последние слухи о банде Двойного Шлема, успешно промышляющей от Александрины до Борга. Не хватало ещё наткнуться на неё с ценным грузом. Злодействующие бандиты — это не расслабленные наёмники, они всегда вооружены по полной форме, когда делают набеги. И нет никакой гарантии, что отряд в сорок школяров сможет с ними справиться. Особенно, если в банде, по слухам до двухсот бандитов. Такое мнение было у шепчущегося народа и с этим следовало считаться всерьёз. Поэтому дальнейшее передвижение из Аргента в Борг характеризовалось, как "на цыпочках, с широко открытыми глазами и ушами".
В деревеньке, в дневном переходе от Борга, тигростарки поужинали пораньше, чтобы обустроиться лагерем рядом с селением. Никто не хотел заполучить "ночь длинных ножей" — лояльность сельчан была отнюдь не гарантирована. Приближалась зима, да и Ярмарка закончилась, из-за этого и Дорога опустела. Не сезон для поездок туда-сюда просто так. Поэтому, на всякий случай, было решено ехать в Борг двумя обозами, чтобы запутать бандитов, если те надумают напасть. Второй обоз должен пойти по ветке Дороги Древних, находящейся к северу от основной. Благо прямо из деревни имелся выезд, соединяющий с ней. Старк с десятком и оба маркиза с оруженосцами и телохранителями собирались завтра поехать вдоль реки обычным путём. А все остальные, во главе с Леру, должны были изогнуться и извертеться в целях безопасности маны. Понятно что никто, включая своих, не знал в каком из обозов её следует искать. Пусть голова назавтра болит у Двойного Шлема. Если, конечно, он в курсе происходящего. Старк перестраховывался на всякий случай, по привычке. Сто фунтов суперманы оценивались в три с половиной миллиона золотых, то есть стоили гораздо больше, чем четыре десятка воспитанников. Что Старк и обьяснил де Лякруа за ужином в таверне. Цинично, но обьективно.
Вот только Двойной Шлем не собирался гадать "назавтра". Ему давно уже доложили о цели поездки провинциалов, об их составе и возможностях. Для простоты, он напал ночью, отрядом численностью в сто двадцать человек, прямо на лагерь тигрят. Чего мудрить, когда можно вырезать сразу всех, невзирая на титулы, а потом отогнать куда подальше все повозки и спокойно их обыскать. Внезапность была на его стороне — по идее тигростаркам следовало проснуться, вооружиться, а времени на это он не собирался давать. В приципе, использовался принцип самого Старка: "Бей сонного — целее будешь!".
Главное воспользоваться преимуществом над теми, кто неправильно просчитал варианты и сам себя подставил этим под удар. Грамотные бойцы всегда действуют на опережение, а безграмотные сами виноваты в своей гибели и потере всего, что имеют.
Октавиана с Терминалем, которым никак не спалось в столь благословенную спокойную ночь, вообще в лагере не оказалось. Они разместились со своими прибабахами и походной жаровней неподалеку, на пригорке, окутали себя мороком и выглядели как часть леса. Жаровня потихоньку тлела, видимо для обогрева, так как ночь была холодной. Капельница с суспензией маны находилась рядом и оставалось только открыть краник, чтобы капли ценнейшего энергоносителя начали падать куда нужно.
Как только на Дороге объявился налетающий галопом отряд, Октавиан зажёг над лагерем тигрят два шарика с неярким освещением, типа лунного. Все человекоподобные сразу стали ярко-ярко сиять голубым, а места, где доспехи были ослаблены или имелись щели между составляющими, высвечены красным. Терминаль целый месяц готовил инженерный расчёт столь удобного новшества. Конечно, те воины, в чьи медальоны были вбиты специальные контрзаклинания, получили возможность не сверкать, как новогодние ёлки. Они, наоборот, выглядели как-то непристойно, в виде тёмных, широких, размытых туманчиков. А учитывая то, что этих "чёрных облачков" почему-то оказалось гораздо больше, чем самих тигростарков, у бандитов возникла проблема — кого рубить и куда?
Бандитский маг, даже с помощником, ничем не смог помочь своим. Его, на всякий случай, парализовал скрытно подобравшийся
