настолько, что Дамиану пришлось грести шестом, чтобы заставить плот двигаться хоть немного быстрее. Это утомляло, но в то же время не давало замёрзнуть. К полудню река упёрлась в ледник и встала совсем. Дамиан принялся искать хоть какой-то выступ, чтобы причалить, но лёд, будто его разрезали огромным мечом, оставался бесконечно гладким и ровным. Спустя ещё пару часов плаванья вдоль ледника река вновь расширилась и разошлась на два притока. Рене даже не пришлось уговаривать Дамиана, когда оказавшись на перепутье, он выбрал то русло, что вело в ущелье. Толщи ледника расходились по две стороны, словно лопнувшая глиняная тарелка. Вокруг не было ничего, кроме узкой полоски реки, начавшей подмерзать по краям, да огромных ледяных стен, присыпанных снегом.
Рене всё труднее приходилось дышать. Даже зарывшись в тёплый спальник, она никак не могла согреться. Её постоянно тянуло в сон, но это было слишком опасно. Если она впадёт в анабиоз, ей на помощь вряд успеют прийти. В какой-то момент Рене уже показалось, что сознание меркнет, как вдруг резкий удар заставил её очнуться. Плот уткнулся во что-то твёрдое и, судя по спокойствию Дамиана, это что-то было вполне зримое. Высунув морду из дорожного мешка, Рена с трудом различила ледяные ступени, уходящие куда-то наверх. И именно по ним и начал подниматься Дамиан. Ступени опасно скользили, заставляя двигаться осторожно и медленно. Мороз крепчал, и Рена, наплевав на безопасность, юркнула в воротник плаща. Там, зарывшись в мех, её сознание вновь начало проясняться. От Дамиана исходило благодатное тепло, и было куда проще читать его мысли. Впрочем, на тот момент они не отличались разнообразием. Любопытство смешивалось с толикой тревоги и капелькой страха. С каждым шагом наверх, Дамиан всё больше волновался, будто ожидал некую судьбоносную встречу, но та всё не наступала. Ступени, казалось, тянулись в бесконечность. И все были похожи одна на другую, как близнецы. Лишь оглянувшись назад и не увидев даже реки, Дамиан понял, насколько высоко уже забрался. Перед его взором парили облака, закрывая всё, что осталось внизу, а в вышине блеснула под ярким солнцем ледяная резная башня с тонким пиком и замысловатой фигурой на нём. Нечто в ней так и манило, подобно магниту, заставляя ускорить шаг. В какой-то момент рядом со ступенями появились перила, что позволило Дамиану заметно ускориться, хотя и без того, он едва ли не бежал. Всё его существо тянулось к башне, заставляя забыть о скользких степенях, колючем морозе и усталости. Но даже, несмотря на всю спешку, Дамиан добрался до башни только спустя ещё несколько часов. Солнечные лучи окрасили медью причудливое внутреннее убранство, раскрасив замысловатые узоры на стенах и высветив необычный рисунок на полу. Подобно снежной лилии от центра расходились тонкие белоснежные резные лепестки, а в её сердцевине, скрученной в тугую серебристую спираль, блестел голубоватый камень.
«Кристалл власти!» — обрадовался Дамиан и безотчётно шагнул внутрь башни. Он напрочь позабыл, что совсем недавно и думать не хотел становиться королём. Камень манил и звал его, и Дамиан был не в силах противостоять этому зову. Ровно так же, как когда-то давно Рена оказалась беспомощна перед призывом Полоза. Вот потому ей и чудился в происходящем некий подвох.
«Остановись!» — прокричала она мысленно, но Дамиан её не послушал. Его ноги пронеслись по снежному цветку, заставив лепестки встрепенуться и подняться, вмиг превратившись в непроходимую стену. Однако Дамиан даже не обратил на это внимание: он влетел в центр, ничего не видя вокруг, и свалился на колени перед мерцающим камнем. Руки безотчётно потянулись к кристаллу, и стоило ему только прикоснуться, как башню озарило ярким слепящим светом, а потом раздался оглушительный треск и грохот, и пол под ногами содрогнулся. Всё вокруг закачалось и пришло в движение. Грохот не стихал ни на миг, с потолка что-то постоянно сыпалось. Шатало так, что Рена не удержалась на вороте плаща. Она выпала как раз в тот момент, когда в полу на месте спиральной сердцевины разверзлась глубокая пропасть, но вместо того, чтобы свалиться в неё вместе, Рена падала в гордом одиночестве, тогда как Дамиан, удерживаемый источаемым свет камнем, продолжил висеть в воздухе. А она летела вниз, причём так долго, что даже слепящий свет, озаривший всё вокруг наверху, померк, уступив место полной темноте. Рена уже и не надеялась достигнуть дна. Она не сомневалась, что вряд ли сможет выжить после этого падения, но в какой-то момент, когда уже даже страх и ужас сменились покорностью и смирением, её замёрзшее тело подхватили чьи-то тёплые мягкие руки.
— Вы чуть не провалили ваше задание, Д’тар Рена!
Глава 7
Ход 7. Коронация. Рениса
Рениса:
Пышное жёлтое платье с кружевным лифом напоминало свадебный наряд Линкского королевства. Пожалуй, в таком великолепии могла бы выйти замуж даже юная принцесса Торина. Рениса же видела в зеркале только невероятно красивое платье, при этом собственное лицо казалось ей ещё более невыразительным и невзрачным. Непримечательный облик не спасала ни тушь, ни густо подведённые глаза, ни яркая помада. Напротив, столь броский макияж делал её лицо больше похожим на карикатурную маску! Рениса со злостью стёрла алую помаду платком, но отражение в зеркале по-прежнему вызывало у неё отвращение. Ощущая подступающее раздражение, она бросилась было в ванную комнату, чтобы стереть примитивный макияж, но тут до неё донесся стук в дверь. Если это демон, то ей не следует заставлять его ждать! Рениса подбежала к двери, распахнув которую, тут же присела в неуклюжем книксене.
— Моя леди готова? — подавая руку, поинтересовался Аулус.
— Д-да, — чуть запнувшись, произнесла она, не смея поднять глаза.
Страх сковывал тело и глухо стучащие сердца. Столь близкое соседство демона смущало и пугало одновременно. «Я просто отдаю долг», — убеждала себя Рениса, но выходило плохо. Ладонь, вложенная в руку демону, тряслась, несмотря на все попытки успокоиться. К счастью, Аулус деликатно молчал вплоть до их прибытия в бальный зал. Лишь оказавшись среди множества гостей, Рениса смогла немного расслабиться, однако всего на пару секунд. До её ушей донеслись звуки вальса. Неужели они опоздали? Сердца резко застыли в груди. Если вальс уже начался, значит, осталось всего два танца! Но ей решительно нельзя выходить на заключительный котильон, ведь в зале будет отец!
— П-простите, — несмело начала Рениса, сама поражаясь собственной смелости. — Вы не могли заменить один танец на другое желание?
— Вы со мной торгуетесь? — удивился Аулус, и в его голосе зазвучали весёлые нотки. Похоже, подобная ситуация показалась ему забавной.
— Не совсем, — Рениса же, напротив,
