class="p1">— Не скажи, порой люди работают лучше за идею, чем за деньги! — возразила Жираффина.
— Ладно, хватит об том. Какое принц получил предсказание? — воскликнула орбирийка.
— Да откуда же я знаю? — изумилась Жираффина.
— Разве слуги не рассказали? — подколола Мэйласса.
Церестанка ехидно возразила:
— Если слуги начнут подслушивать важные разговоры, то лишатся и работы, и головы.
Двери в малую столовую распахнулись — в окружении телохранителей вошла Фаисса. В темно-красном платье с длинным подолом, с высокой прической, она выглядела эффектно и строго, совсем не напоминая балаганную гадалку, которую изображала на Маскараде изумрудной волны. Такой предсказательнице я бы поверила.
— Приветствую будущую императрицу империи Шаадор! — глядя куда-то над нашими головами, отстраненно проговорила Фаисса. — Приветствую гостий империи!
Девушки, кто-то воодушевленно, кто-то смущенно, ответили.
— Жизнь — непредсказуемый, извилистый путь. Часто отправляясь в дорогу с одними людьми, к цели мы приходим с другими. Кто друг? Кто враг? А кто просто полон безразличия к нам? Сложные вопросы, не так ли?
Она обвела нас печальным взглядом.
— Одно скажу: не надо цепляться за прошлое, милые. Живите настоящим. И напоследок маленькое предсказание для всех участниц отбора.
Невесты насторожились. Я застыла, боясь пропустить хоть слово.
Понизив голос, Фаисса произнесла:
— Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!
От ее жутких слов зашумело в ушах. Стало дико страшно.
Не только мне: девушки подскочили со своих мест, кто-то уронил чашку.
Взметнулись кроваво-красные одежды. Адски хохоча, Фаисса вышла из столовой.
Глядя на суетящихся, взбудораженных невест, я едва не хлопнула себя по лбу.
Какая же я дура… Ну вот как? Как я могла забыть о ней?
— Дорогие невесты, завтрак окончен! Вы можете отдохнуть и подготовиться к балу! Всем спасибо, все свободны!
Наверное, надо было их успокоить, как-то снизить градус ужаса, но… я спешила к Райнеру.
— Эрика!.. Сударыня распорядительница! — за мной увязалась Румина. — Я очень волнуюсь и хотела показать вам свое платье, можно?
Совсем еще юная девушка, она сильно волновалась. И я это прекрасно видела: вчера Румина не ужинала, сегодня практически не завтракала. Сироту из Тафра было искренне жаль, но… уделить ей время я не могла. Сейчас речь шла о жизни, а не о сочувствии.
— Простите, Румина, я спешу! Позже загляну.
Один поворот, второй… краем глаза отметила тень, скользящую неподалеку — Райнер приставил ко мне своего телохранителя, умеющего срываться под покровом иллюзий.
Наверное, только это и спасло от инфаркта, когда из ниши, наперерез, шагнула высокая фигура.
— Фаисса! — Я приложила руку к груди. — Вы меня напугали!
Хм, зрачки глаз предсказательницы подозрительно расширены.
— А для тебя, Эрика, у меня персональное предсказание…
Она попыталась схватить меня за руку — я увернулась.
— Ой, а можно не надо? Или потом?
И я побежала прочь.
Хватит с меня предсказаний!
И если честно, я в них особо не верила: Райнеру она сказала, что его хаиса умерла в Тафре. Ошиблась! И тому доказательство — я собственной персоной.
В кабинет регента я вошла, постучав и дождавшись приглашения секретаря, хотя накануне на шуточный вопрос может ли хаиса открывать дверь с ноги, Райнер без раздумий кивнул. Мол, хоть верхом, если сильно хочется, можно все.
Соблазнительно, но я придерживаюсь мнения, что наглость должна быть разумной и строго взвешенный.
В кабинете находилось трое: Райнер, Ирган и Шейм.
Последний, как мне кажется, все еще дулся из-за волос: он ведь думал, что своя, рыжая, а я из другого лагеря, блондинистых…
Я тихонько заняла свободное кресло и принялась слушать.
— Хикурия подписала договор без всяких условий, — докладывал Шейм, — а Церестан и вовсе пообещал поддержку, если что-то пойдет не так, и Орбирия не сдержит слово.
Райнер покинул свое кресло за столом и зашел мне за спину. Широкие теплые ладони опустились на плечи.
Ох, какие у моего жениха потрясающие пальцы… Сильные, но при этом чуткие и нежные. Напряжение ушло после парочки нажатий на особо чувствительные точки.
— Церестан держит зуб на орбирийцев из-за войны с демонами, — взял слово наш господин шпион. — Прямых доказательств нет, но это вампиры поспособствовали межмировому конфликту.
В доставшейся по наследству памяти зияла дыра. Первую Эрику не особо интересовали международные новости. И я в ее годы была точно такой, сейчас же придется наверстывать упущенное…
— Эрмария не прочь расширить свои территории, — продолжил Шейм, — а Вайстал принял близко к сердцу ситуацию с дикими драконами.
— А что случилось? — Я впервые подала голос, но рыжий посмотрел так, словно это я тут болтаю целых десять минут.
— Тафрию некроманты обстреливали со спин драконов, выращенных в Литан-Эроне, но яйца были добыты в аномальных горах, — принялся объяснять Райнер. — И для этого они перебили десятки диких особей, что очень не понравилось принцу Вайстала.
— Королевство занимается разведением неразумных ящеров, — выудила я информацию из чужой памяти.
— Именно, — кивнул Ирган. — Сокращение поголовья диких драконов скажется и на разведении домашних.
Пусть массаж и помог расслабиться, покоя я не находила, хотелось поскорее поделиться предсказанием Фаиссы. Может, оно и ошибочное, но жуткое.
К счастью, Райнер это почувствовал.
— Эрика, ты заглянула, потому что соскучилась? Или что-то случилось?
— Фаисса посетила невест и выдала предсказание: «Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!» И я вспомнила о странностях отца Мэйлассы. Это точно не барон Олушен! Может, умертвие, которое создал Флардо? И сегодня вечером девушка приведет опасную тварь на бал?
— Эрика, я внимательно тебя слушал, когда рассказывала о Флардо, и окружение Мэйлассы мы проверили сразу же, — заверил Райнер. — Не волнуйся.
Ирган добавил:
— Это не барон, да, в этом ты права. Но самозванец — точно живой человек.
— Повтори еще раз предсказание, — попросил Шейм.
Я рассказала обо всем, что произошло, не утаив и момент, когда Фаисса пыталась осчастливить меня в частном порядке.
— Нужно было послушать тетю Фаю, — мрачно произнес Шейм. — Ее предсказания сбываются.
Тетю Фаю? А, собственно, сколько предсказательнице лет? Интересный момент.
— Да ладно сбываются! А как же смерть хаисы Райнера?
Пальцы на моих плечах чуть дрогнули.
— Эри, но ты ведь сама рассказывала, как умерла на алтаре, и Намия применила универсальное заклинание исцеления.
Хм, если смотреть так… то подходит!
— Тогда и новое предсказание Фаиссы исполнится? — Мне стало страшно. — В императорском роду кто-то умрет?
В кабинете воцарилась тишина.
— Эрика, мы сделаем все, чтобы это предсказание не исполнилось, — твердо произнес Райнер. И, нежно проведя по моей щеке кончиками пальцев, добавил:
— Береги себя, ты мое сердце и душа, Эри…
* * *
Вдовствующая императрица Лалиша блистала. Красное платье на несколько тонов светлее положенного, вместо
