«Нужно выбивать их по одному, — говорила себе девушка. — Иначе могут и задавить. Если их будет слишком много, я могу не справиться!»
Приходилось прятаться более активно, да ещё и передвижение замедлилось, а где находится логово, то место, куда стаскивают пленников по-прежнему оставалось непонятно.
— Тиана, ты заметила, что пыли стало меньше? — вдруг спросил Кусто, который до этого о чём-то задумчиво молчал.
Разведчица ничего такого не замечала, но доверилась мнению тихохода.
— Думаешь, здесь где-то есть незапланированный проход в естественную полость? — уточнила девушка.
— Думаю, да. Если бы это было обычное недостроенное помещение, мы бы уже нашли к нему проход. И технику какую-нибудь, которая этот проход строит. Может, эти кальмары оттуда приходят?
За неимением других идей Тиана решила принять эту версию как рабочую, и на очередном повороте свернула в ту сторону, где по мнению ликса была больше концентрация пыли. Тактика оказалась успешной — минут через тридцать разведчица наткнулась на неаккуратную дыру в стене технического прохода, которая вела куда-то вглубь.
Разведчица не раздумывая забралась внутрь. Этот проход был несколько теснее, чем технические. Всё ещё можно развернуться, но уже возникает неприятное впечатление, что ползёшь по огромной каменной кишке. Судя по следам на стенах, копали их когтями, благо камень планетоида не слишком твёрдый.
— Тиана, там очнулась Марла, — сказал вдруг Кусто. Она говорит, чтобы ты срочно уходила, пока и тебя не поймали!
— Подробности? — холодно спросила девушка, даже не думая поворачивать.
— Это специально выведенные существа, — начал рассказывать тихоход. — Как мы и боялись. Их много! И они опасные. Это что-то вроде противоабордажных дроидов у технофанатиков, или наших лантов — помнишь, мы видели такого на большом ликсе? У них в голове тоже есть импланты, не такие совершенные, как в метрополии, но с помощью них они понимают, на кого нужно нападать, а на кого — нет. Поэтому, когда вы в прошлый раз были на корабле, вас не трогали — с вами были инженеры, их идентификаторы есть в базе, эти существа воспринимали вас, как гостей. У Дара теперь нет импланта, у вас с Германом их и не было, так что теперь вы чужаки, и биостражи вас воспринимают как врагов! Они очень быстрые, и против их оружия даже твой скафандр не поможет!
— Что за оружие? — не поняла Тиана.
— Звуковое. Нет, они и так хорошо оснащены, в когтях много металла, они даже скафандр могут порвать… не твой, конечно. И они могут действовать в вакууме, правда, недолго. Но в атмосфере они испускают звуки определённых частот, которые в сочетании лишают сознания или вызывают панику.
— Пока ничего нового, — пожала плечами девушка. — Мы всё это и так уже выяснили. Лучше бы Марла рассказала, что они делают с пленниками! И где у них гнездо!
— Она не знает точно, это поведение не прорабатывалось. Существа в природе ловят жертв, переносят их в свои гнёзда, и поедают, но они хотели поменять им поведение, чтобы пленников, если они не сопротивляются, просто обездвиживали! — объяснил Кусто. — Она говорит, что они не должны строить гнёзд. Тиана, они наделали этих особей целых сто штук!
Разведчица не считала, скольких она встретила за время блужданий по техническим тоннелям, но почему-то ей казалось, что их там гораздо больше ста. А гнёзда они всё-таки сделали. Визор прорисовал впереди резкое расширение. На карте появилось схематичное изображение — шарообразное помещение диаметром метров пятьдесят. Судя по карте, выход был не единственный, из гнезда можно было попасть куда-то ещё. Разведчица насчитала восемнадцать выходов. А ещё там были кальмары. Гораздо больше сотни.
— Их там тысячи! — похоронным голосом прогудел в наушники Кусто. — Я… не мог ошибиться! Марла не лгала, когда говорила, что их сто, я бы почувствовал ложь!
— Успокойся, — прошептала девушка. — Она и не лгала. Если ты не заметил, у них нет металлических частей в телах. Они сами размножились. Самая идиотская ошибка, которую только может совершить конструктор жизни!
— Уходи оттуда срочно! Их слишком много! Тиана, я сопоставил карту твоего скафандра и карту, корабля. Есть место, где это гнездо от обычного коридора, не технического, отделяет всего двадцать метров! Гаврюша быстро его вскроет, и тогда можно будет туда идти.
Как бы сильно Тиана не спешила на помощь Герману, она бы, наверное, согласилась с ликсом. Их действительно слишком много. Вот только пока говорили, она подползла практически к самому выходу из норы. Анализатор вдруг пискнул, выдав сообщение, о какой-то биомассе. Девушка машинально сжала ладонь, поднесла к глазам, и с визгом отбросила от себя находку. Человеческое ухо с куском кожи вокруг него.
Пересилила себя и снова проверила анализатором. Не Герман. Но теперь вернуться было невозможно. Тиана поползла дальше, уже не слушая аргументов тихохода. Ещё несколько метров и она получила возможность увидеть гнездо своими глазами.
Пещера имела естественное освещение. Слабое, чуть голубоватое свечение испускала слизь, покрывающая стены во многих местах. Визоры скафандра усиливали его достаточно, чтобы в подробностях рассмотреть содержимое. Тошнота подкатила к горлу. Если бы не автоматика скафандра, впрыснувшая в кровь соответствующие препараты, девушку бы вырвало. Собственная гравитация малой планеты была совсем невелика, но всё-таки чувствовалась. Кальмары собрались внизу, шевелящимся ковром покрывали пол. Мерзкие, извивающиеся щупальца, скользкие тела, переползающие и перепрыгивающие с места на место. И жрали. В первое мгновение девушка не поняла, что это за островки посреди щупалец, а потом сообразила. Тела. Человеческие тела целиком и частями. Способ питания тварей не предполагал быстрого поедания жертв. Они начинали с самых мягких тканей — объедают сначала губы, выедают щёки и глаза, затем постепенно, как тёркой, стёсывали с трупов слой за слоем — кожу, мышцы, внутренности.
Несколько секунд Тиана наблюдала за кошмарным пиршеством. В голове было пусто — она даже не слышала вопросов Кусто на фоне. Да и дальше действовала как робот. Девушка подтянула споромёт, установила регулятор в режим дробовика, и начала стрелять. Груды плоти внизу разлетались блестящими мокрыми ошмётками. Твари не собирались покорно подыхать. Несколько секунд они не понимали, откуда исходит опасность, а потом бросились к убийце. И начали кричать. Скафандр отлично изолирует пользователя от внешних звуков, отсекая более девяноста процентов звука. Но кальмаров было слишком много. Тиана была готова, но всё равно почувствовала ужас, почувствовала, тяжесть в груди. В динамиках скафандра зазвучала одна из песен с родины Германа. Тиана её уже знала — слышала. Песня была на языке ей незнакомом, но перевод она знала. Спрашивала у Германа — очень уж её впечатлил исполнитель — странный худой мужчина с длинными чёрными волосами и обильно накрашенными
