Но стоило Дикарю приблизиться к одной из клеток, как находящийся внутри мутант тут же начинал терять способность к сопротивлению. Нет, не перед тем, кто стоял у клетки, а перед тем, что зараженный видел в своей голове. А видел он огромную пасть, усаженную острейшими клыками, готовую в мгновение ока убить и сожрать его за малейший проступок или даже намек на сопротивление. И лотерейщик сдался на милость сильнейшего. Ухмыльнувшись во все тридцать два зуба, Дикарь принялся за обход загона, безжалостно прессуя зараженных. Никто из них не был вправе конкурировать с Голодом — еще когда рейдер был во Флюгере, Монах сказал ему, что его внутренний зараженный уже был на стадии развитого кусача. А это было до сражения с Тритоном и приема «белки». С тех пор, несмотря на то, что Дикарь взял его на поводок, Голод вряд ли слабее. Скорей уж наоборот.
Доказать делом свое право сильного пришлось у последней клетки. Тут притаился самый развитый зараженный из всех присутствующих. Мощный торс лотерейщика уже серьезно начал обрастать биологической защитой, на угловатом заостренном черепе наросли первые костяные нашлепки. Даже ноги уже начали меняться, у них появился дополнительный скакательный сустав. Еще совсем немного времени и биомассы — и он станет топтуном. Глядя на его приземистую фигуру, Дикарь ухмыльнулся, решив называть его про себя Горбуном — уж больно у того была сутулая спина.
Местный «бугор» зараженных не жаждал отдать бразды правления в чужие руки. Несмотря на ужасающее давление, он ясно видел, что перед ним не особо впечатляющая фигура человека. Еда! А ему не предстало бояться того, что он ест. И справившись со своим страхом и неуверенностью, Горбун заурчал вызывающе, демонстрируя неповиновение.
— Хаха, слышишь меня?
— Да!
— У этих клеток электронные замки?
— Верно.
— Будь любезен, отключи их.
— Дикарь, ты в своем уме? Там больше десятка зараженных, они тебя на куски порвут!
Голос нолда, впервые за время их знакомства, прямо сочился неподдельным изумлением, чем вызвал у Дикаря задорную улыбку. Надо же, ему удалось впечатлить, казалось, совершенно непрошибаемого ничем нолда. А это дорогого стоит.
— Кишка у них тонка. Открывай, говорю.
В шлемофоне послышалось скептическое хмыканье, после чего электронные замки на клетках щелкнули, отключившись. Дикарь навалился на толстую и чертовски тяжелую стальную дверь, которая призвана была противостоять нечеловеческой мощи развитых зараженных, дабы не позволить им вырваться из плена. Горбун, увидев, что преграда между ним и человеком исчезла, припал к земле, изготовившись к прыжку и угрожающе заурчав. Спустя короткий миг, за который среднестатистический человек едва успеет моргнуть, серая туша взмыла в воздух, изготовившись располосовать свою жертву на куски своими кривыми и чертовски острыми когтями. Человек ответил на его выпад совершенно безобидным с виду взмахом руки. В следующий миг ладонь Дикаря, словно падающая стальная плита, оборвала стремительный рывок мутанта и припечатала его к земле, заставив затрещать кости в мощном развитом теле. Сила удара была такова, что недотоптун на секунду выпал из реальности, а когда очнулся, колено рейдера, окруженное «щитом», придавило его загривок к полу подобно гидравлическому прессу. Дикарь нанес хлесткий удар кулаком в висок зараженного, с удовольствием ощущая, как трещат под огромной динамической нагрузкой кости черепа мутанта. Когда спустя пару секунд тот вышел из нокдауна, вся агрессия Горбуна тут же испарилась без следа. Он со страхом ощутил, как ничтожен и слаб перед этим обманчиво безобидным существом. Ощутивший изменение настроя противника Дикарь лишь довольно ухмыльнулся.
— Вот так-то! Понял теперь, кто тут главный? Будешь делать, что тебе велят, если не хочешь, чтобы я из тебя хребет руками выдрал. Пошел!
Ослабив хватку и отключив «щит», Дикарь отошел к стенке клетки, освобождая зараженному проход. Горбун, все еще не пришедший в себя после сокрушительного удара по голове, с трудом встал на нетвердых, подгибающихся ногах, поддерживая массивное тело длинными передними конечностями, и с опаской — бочком, стараясь держаться подальше от рейдера, — выскочил из клетки наружу.
— Открывай все запертые двери на уровне. Только пленников оставь взаперти, а то сожрут их к чертям собачьим. Мои ребятки жутко голодны, вот и пусть немного порезвятся.
Под жужжание сервопривода переборки Дикарь обошел загон, открывая настежь клетки, и хлестнул притихших мутантов резким приказом.
— Чего встали, как вкопанные, куски мяса? Вперед, настало время, как следует пожрать! Пошли!
Десяток жрачей и спидеров, под руководством Горбуна, с опаской обходя странного и пугающего человека, рванули в темный коридор, громыхая пятками по бетонному полу. Спустя десяток секунд в глубине уровня раздались душераздирающие вопли, бальзамом на сердце прозвучавшие для ушей Дикаря.
Рейдер, которого начало трясти от пережитого страха и возбуждения, а также от крайнего перенапряжения двух своих даров сразу, со стоном сполз на пол, привалившись спиной к холодной стене одного из узилищ загона. Трясущимися руками он кое-как открутил крышку с фляги и залил в себя несколько мощных глотков живчика, пытаясь взять себя в руки и вернуться в строй. Похоже, он опять чуток переоценил свои силы. Брать под контроль такое количество зараженных ему пока явно рановато. Еще бы чуть-чуть — и его и впрямь порвали бы на куски прямо тут.
В себя его привел пораженный голос нолда.
— Что это было?!
Рейдер лишь хитро ухмыльнулся в ответ, утирая выступивший на лбу пот рукавом.
— Ну, ты же забрал у меня мою армию! Вот и пришлось обзавестись новой!
* * *
— Ну что, как у нас там обстановка?
— Твои мутанты уже почти полностью уничтожили весь персонал на уровне. Как только ты пройдешь дальше, я стерилизую помещения, а то больно уж там стало грязно.
— Стерилизуешь? Это каким же, интересно, образом?
Хаха ответил не сразу, видно отвлекся на что-то свое.
— Тут есть система зачистки помещений при биологической угрозе. Выделяемый ею специальный газ-агент уничтожает любую биомассу при соприкосновении. Неплохая страховка, кстати, если проводишь опыты с мутантами. Я как раз проверяю функциональность газогенераторов.
— Выходит, как только я пройду дальше, то больше не смогу вернуться назад из-за этого твоего газ-агента?
— На зачистку требуется 5-10 минут, потом газ удаляется через систему вентиляции.
— А, ну тогда я спокоен. Что у нас там дальше?
Нолд вывел на сетчатку рейдера карту этого уровня лаборатории и подсветил нужное помещение.
— За этой переборкой, если судить по записям в реестре, находится помещение исследовательской группы, занимающейся разработкой оружия. Похоже, тут создавались опытные образцы, которыми пользуются «Scout» и «Heavy Arms».
Дикарь заинтересованно хмыкнул.
