— Прикладываю все усилия…
— Так позаботься еще и том, чтобы у совета не возникало вздорных идей по поводу того, что я жалею принцев.
— Почему же, пусть возникают, — осмелился возразить инкуб, и улыбка его приобрела хищный оттенок. — Я тщательно составляю список.
— Да? Ну, тогда ладно, — пробормотала Аля. — Обожаю списки.
***
— Слушай, Леш… по поводу того, что сказал Томо… — начала Аля осторожно. Лихолетов как-то мрачно молчал и за ужином не притронулся к еде.
— Мне интересно, когда ты собиралась сообщать, — заметил он, глядя в окно.
Руки скрещены на груди, на Алю даже не взглянул.
— Да не собиралась я сообщать! Потому что не о чем! Ничего не было, и я вообще не за этим Линте звала. To есть, он-то подумал, что именно за этим, вот и явился невесть в каком виде. Вот слухи и пошли. А я… ну Леш, ну хоть ты-то не будь как демоны!
— Не могу, у меня предки — демоны, — сообщил Лихолетов. Но тут у него подозрительно вздрогнули плечи.
— Ты надо мной смеешься? — уточнила Аля.
Леша развернулся к ней.
— А что мне еще остается? Ты бы себя видела со стороны. Настоящая редисочка! Думал, пар из ушей пойдет.
— Ре… так ты все знал?
— Конечно, знал, мне жутьки еще утром рассказали. И получили за то, что не разбудили ночью. Аль, чем ты только думала? А если бы Линте тебя до конца не понял? Или с вами что-то случилось! Почему вообще он?!
— У него крылья есть. Он единственный, кто мог меня до Стылых провалов донести.
— Стылые провалы?! Так ты к Тееше моталась?! Hy, Алька!
— А тебе жутьки разве не сказали?
— Они не смогли в кабинет пробиться. Только видели, как Линте заходил и выходил.
— To есть, не нужно было все рассказывать, — пробормотала Аля.
— Еще как нужно! И без меня больше чтобы никаких приключений! Скучно ей, видите ли!
— Да ничего мне не скучно! Мне подозрительно… и не по себе.
— Именно поэтому ты и полезла в пещеры — чтобы уж стопроцентно было страшно, а? — хмыкнул Леша. — Что хоть узнала?
— Да ничего, — вздохнула Аля. — Тееше только сказал, что не видел никого, кроме нас в пещерах. И еще спросил, скольких демонов я убила.
— А это зачем? — нахмурился Леша.
— Тееше не пояснил ничего конкретного. To ли сам не знает, то ли… не хочет подсказывать. Он какой-то неопределенный, — Аля в задумчивости присела на подоконник. Леша стоял рядом, прислонившись плечом к стене, и внимательно слушал. — Никто ведь не говорил, что он на нашей стороне? На самом деле, я не уверена, что он и на стороне демонов тоже. Какой-то — сам по себе. Ну… наверное, божество таким и должно быть.
— Божество?
— Или дух. Мне кажется, он такой и есть. Сильная сущность, которая уже очень долго живет в скале…
— Или это какой-то сумасшедший демон, который умело притворяется суперменом, — предположил Леша.
Аля покосилась на него. В принципе, такое тоже было возможно. И тогда все намеки Тееше про Венец на самом деле могут не иметь под собой реальных оснований. Было бы неплохо… Но Аля все же чувствовала, что к словам Стража стоит прислушаться.
— Нужно было прямо спросить его — демон он или нет, — заметила она.
— Ну, он бы снова заявил, что Страж, — хмыкнул Леша. — Уходить от ответа Тееше умеет. Так что там с Венцом?
— Да, в общем, ничего конкретного. Просто Тееше сказал, что нам лучше поскорей уйти, потому что во время красной луны в скале просыпаются души тех, кто там умер и… заманивают, что ли. Тогда я спросила: разве Венец с ними не справится? И Тееше вместо прямого ответа поинтересовался, скольких демонов я убила, а потом заявил, что это и есть ответ. Виго ведь тоже говорил что-то такое про возрастающую силу Венца. Что, если для того, чтобы стать сильнее, нужно убивать?
— Хм… — проговорил Леша.
— Это объяснило бы, почему Венец то защищает меня, то бездействует. Просто после убийства императора Румедо у него… остался низкий заряд. И когда развоплотился Райзу, этого хватило на некоторое время. Леш… я ведь не смогу убивать. Понимаешь? Может быть… они на это и рассчитывали, когда вызывали кого-то из другого мира?
— Может, — медленно ответил Леша. — Но знаешь, ведь Венец мог вытянуть к ним из параллельной реальности Ктулху или, не знаю, Дарта Вейдера какого-нибудь. Никто ведь им не гарантировал, что явится… ты, в общем!
— Ну да, — согласилась Аля. — Но ты же слышал, что советники говорили Виго.
Они вроде как рассчитывали, что смогут держать меня подальше от государственных дел.
— Может, у них этот план появился только после того, как они тебя увидели. Ты, конечно, здорово умудряешься всех озадачивать, но…
Аля обхватила себя за плечи. Сомнения к ночи становились объемнее и казались непосильной ношей. Снова потянуло домой.
Лихолетов словно почувствовал ее настроение. Отойдя от стены, он принялся успокаивающе поглаживать Алю по плечам.
— Знаешь, что в сказках по этому поводу говорится, Земляникина?
— Ммм?
— Утро вечера мудренее.
— Намекаешь, что мне пора спать ложиться?
— Угу.
— Ладно… наверное, сказки правы… Так, а что это ты делаешь? — поинтересовалась госпожа, потому что Лихолетов коварно начал захватывать поглаживаниями и другие части тела.
— Ну… считай, развлекательная программа.
— Чего-чего?
— Я тут подумал, что если ты недостаточно устала, то ночью опять куда-нибудь сорвешься. Не уверен, что вытерплю еще один слух о том, что ты вызываешь телохранителей по ночам…
— Не смешно! Если ты решил, что я могла…
— Я-то не решил. Но это сильнее меня, Аль. Меня злит то, что они о тебе говорят. И что ты расстроена. Настолько, что пошла в Стылые провалы… госпожа хоть осознает, что поступила совсем как Томо?
— Ничего подобного! Я знала, что Венец меня защищает, а у Томо магия заблокирована.
— Поздно, Земляникина. Не собираюсь отдавать тебя никакому демону.
— Да я и не…
Леша не стал больше ничего слушать. Накрыл ее губы поцелуем, долгим и нежным.
И это оказалось как раз то, чего ей не хватало.
***
— Госпожа! — голос Урти доносился из-за маленькой дверцы, соединяющей покои императрицы с маленькой комнаткой служанки. — Госпожа!
Леша со вздохом выпустил Алю из своих объятий, недовольно буркнул:
— Демоны!
В дверцу снова заскреблись.
— Госпожа!
— Что такое, Урти?
