Кай встал.
– Нет, я лучше вернусь. – Он повернулся к Сассинак: – Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
– А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, – сказала Сассинак.
Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
– Все еще здесь? – спросила Вариан.
– На месте!
– Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам.
– Это кто-то из айретанцев, – сказал Фордлитон. – Мы отдали им свой флиппер.
– Это Айгар, – сказала Вариан. – А чем они занимались все это время?
– У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. «Забавный контраст, – подумала Вариан. – Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой». Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним.
– Это что за штуки?
– Тхеки, – ответила, улыбаясь, Вариан.
– Что они здесь делают?
– Удостоверяют.
Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
– Что удостоверяют?
– А вот этого они не сказали.
– Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
– Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии.
– Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? – Он жестом указал на крейсер. – Или этих? – Он показал на транспорт.
– А вы чей союзник? – спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. – Их или наш?
Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку.
– Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. – С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел.
– Вариан! – Энстел совсем запыхался. – Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи.
Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы.
– Ну, раз вы готовы – я тоже, – сказала она. – Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали!
ГЛАВА 18
Два стюарда, оставшиеся в лагере, никак не могли прийти в себя от изумления, увидев такое количество Тхеков.
– Никогда столько не видел, – сказал старший из них, – а я уже всю Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. – Он поскреб волосы на макушке, потом провел ладонью по лицу, как будто хотел стереть с него прежнее выражение. – Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка!
– Они с вами общались?
Стюард аж в лице переменился от изумления.
– Со мной? – Он потыкал себя в грудь. – Я сказал им, где искать крейсер, я ведь знаю – они что хочешь найдут.
Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами.
– Они ведь и вас нашли. – Стюард вздохнул. – Никогда такого не видел, а эти Тхеки, – левой рукой он изобразил, как это было, – прямо текли сюда, если, конечно, кремниевые треугольники могут течь строем, а потом бац – и все сели!
– Тхеки впечатляют, – согласился Фордлитон вежливо и приказал своим людям садиться в катер.
– Губернатор, мы оставили вам кое-что на обед. Все равно делать было нечего, – сказал старший стюард, а младший заулыбался, очень довольный. – Я люблю возиться с настоящими продуктами.
Кай, улыбаясь, ответил:
– Очень мило с вашей стороны. Поверьте, ваши труды будут оценены по достоинству.
– Рады вам помочь, вам ведь крепко досталось. Когда катер стартовал, шар ярко вспыхнул, затем принял свой первоначальный цвет. Тишина в долине нарушалась лишь успокаивающим слабым шипением защитного купола, о который ударялись насекомые. Кай глубоко вздохнул, предвкушая несколько часов приятного одиночества, и отправился в кают-компанию, принюхиваясь к вкусному запаху оставленной ему пищи.
Вдруг он вспомнил, что так и не добрался до компьютеров «Зайд-Дайан». Хотелось выяснить, есть ли в них информация о массовых набегах Тхеков. В свете сегодняшних событий этот вопрос приобрел особую актуальность. Когда он вернется на «АРКТ-10», можно будет позволить себе несколько рюмочек в честь этого события.
Он вздохнул. Да, он же забыл спросить, удалось ли Сассинак выяснить что-нибудь о судьбе «АРКТ-10»! Ладно, пока можно подумать о сегодняшнем происшествии, а об остальных он узнает завтра.
Итак, Тхеки были здесь раньше, но ни один из живущих ныне Тхеков не сохранил об этом данных, несмотря на их разрекламированную память. Каю было известно, что при зарождении каждого нового Тхека, а, по слухам, это происходило, когда пара Тхеков сталкивалась с большой скоростью и от них отлетали куски, он получал всю историческую память своей расы и память своих непосредственных предков. Никаких проверенных данных о численности Тхеков не существовало. Вакуум заполняли юмористы. Они утверждали, что Тхеки никогда не умирают, а просто становятся кометами.
Каю неожиданно пришла в голову мысль, еще более абсурдная, чем шутка Форда: а может быть, сама Айрета – это Тхек? А что, идея очень привлекательная, хотя научный базис у нее и отсутствует. А может быть, в тех областях, куда их группы еще не добрались, и стоят горы, которые на самом деле – Тхеки? Кай выбежал из кают-компании и бежал все быстрее по мере того, как разгоралось его любопытство. Взбегая по склону, он подумал, что хорошо бы не застрять в люке шаттла, а когда вбежал внутрь, пинком открыл дверь в пилотскую кабину. Он быстро набрал запрос на карты Айреты, сделанные их зондом, в надежде, что время или какие-то непредвиденные случайности не стерли эти записи из памяти компьютера.
Он с облегчением увидел, что компьютер запрос принял, и на экране появилась информация, полученная, когда их корабль приблизился к планете. Как и всегда, большая часть поверхности планеты была укрыта пеленой облаков, но фильтры быстро устранили помехи, и появилась чистая картинка. Ну, и на что может быть похож древний Тхек? Пирамидальная форма наиболее распространена, но является ли она наиболее эффективной? Конечно, пирамидальная кремниевая гора достаточно необычный объект, чтобы зонд ее засек. Закусив губу, Кай следил за тем, как зонд менял орбиту и выходил на другую часть главного континента планеты. Ничего. Кай увеличил изображение цепи островов, но их структура была одинаковой, в них легко распознавались вулканические атоллы.
