Король поджал губы.
— Драконье отродье! Мало мы истребляли вас, вы умудрились пролезть в самое сердце Фроукса — королевский замок. Я и не подумаю исполнять волю какой-то древней бумажки! Потоки магии изначально должны принадлежать людям: нам ведь не нужно питать вторые ипостаси, на которые уходит прорва сил.
Искоса я посмотрел на принца: он переводил взгляд то на отца, то на меня и, кажется, сомневался. Пожалуй, Натаниэль не зря понравился мне — он был куда благороднее, чем король, игнорировавший древний порядок мира в угоду своих интересов.
Артур махнул магам, чтобы те продолжили работу над ритуалом, однако его ждал сюрприз — как они ни старались, ничего не вышло. Пентаграмма больше не светилась, напротив, линии поплыли, будто их смазали — хартия работала.
Король скрипнул зубами, с ненавистью уставившись на меня. Приблизившиеся ко мне стражи замерли, ожидая приказа. С Самантой церемониться не стали — скрутили руки за спиной. Сердце болезненно екнуло. Если она пострадает, я никогда себе этого не прощу.
— Разве вы не знали, что подпись кровью включает в себя магическую клятву? — Я вновь посмотрел на короля. — Я в своем праве.
— Только до тех пор, пока обсидиан у тебя, — раздалось позади. Обернувшись, я увидел лорда Карвена, пробирающегося сквозь образовавшуюся вокруг толпу. — Если уничтожить и носителя этого права, и сам обсидиан, то ритуал состоится. Да, возможно, придется немного подождать, но уже к вечеру Натаниэль будет коронован.
Ухмылка на его лице стала шире, и я понял: больше медлить нельзя. Решить вопрос миром не удастся, люди не отдадут то, что привыкли считать своим. Глубоко вдохнув, я позвал с радостью откликнувшегося дракона. По венам промчался жидкий огонь, обнаженная кожа рук покрылась чешуей, и «заплатка» ведьмы окончательно слетела. Если понадобится, я спалю к мраскам этот замок.
— Не так быстро.
Ухмылка на лице Карвена стала шире, а мои руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Сознание оставалось ясным, но тело будто больше не принадлежало мне — я не мог и пальцем пошевелить! Других гостей постигла та же участь, но, в отличие от меня, они потеряли даже дар речи. Женщины беззвучно кричали, испуганно вращая глазами, лица некоторых мужчин натужно покраснели, но никто не двинулся с места.
— Прошу прощения, — учтиво улыбнулся Карвен ближайшей леди. — Придется немного потерпеть, пока я закончу с нашими гостями. Артефакты включаются все сразу, времени на разработку выборочного действия мне не хватило. Когда все закончится, я сотру вам память, и вы будете помнить только чудесный праздник в честь Его Высочества — лучший в вашей жизни. — Заложив руки за спину, лорд продолжил: — С самого начала я подозревал, что наши гости не те, за кого себя выдают. Даже попросил прислугу присмотреть за вами. Однако бумаги были в порядке, горничная не заметила ничего необычного. И тогда я решил, что надо подстраховаться.
Повинуясь воле лорда, я залез в карман и вытащил портсигар — один из подарков, что по приказу Карвена раздавали лакеи. Но ведь я знал, что добром это не кончится, потому не брал его с собой! Намеренно оставил в коридоре. Неужели короткого контакта с ним хватило, чтобы одурманить меня? Заставить вернуться за ним и надеть?
Я даже не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на Саманту! Дракон внутри бился, но раз за разом натыкался на глухую стену. Я чувствовал, что он может пересилить действие артефакта, но ему требовалась время.
Карвен не отказал себе в удовольствии насладиться моей беспомощностью. Он подошел ближе и, остановившись напротив, издевательски протянул:
— Я уже говорил, что мои артефакты таят секреты? И один из многих: от них невозможно избавиться. Нам не нужны драконы. И даже обсидиан, который ты так любезно предлагал несколько лет назад. Я получил гораздо более многообещающий материал. На эксперименты ушло немало сил, а у драконьеров было полно работы — драконьи внутренности отлично усиливают заклинания. Но результат вышел впечатляющим! Правда, ты этого уже не увидишь, — тебе придется умереть, чтобы коронация состоялась. Давай сюда обсидиан.
Я скрипнул зубами, но послушно протянул камень стражнику. Тот передал его лорду, и зрелище перелистываемых страниц Хартии истаяло. Карвен взвесил обсидиан на ладони и бросил его подбежавшему слуге.
— В лабораторию. Так просто его не уничтожить, но есть идея… А этого, — он указал на меня, — в подземелья, не будем портить праздник. Да и девчонку его тоже прихватите.
Вперед вышел принц.
— Но так нельзя! Я читал о Хартии. Если мы действительно забираем все потоки магии себе, то нарушаем закон.
Ища поддержки, Натаниэль повернулся к отцу, но на его лице не было ни капли сочувствия или стыда. Казалось, он изнывал от скуки, ожидая, пока все закончится. Похоже, именно Карвен и выполнял всю грязную работу за короля.
— Наше королевство процветает: с каждым годом рождается все больше магов, земля плодоносит, и даже бедствия обходят нас стороной. Как думаешь, почему?
«Продолжай, Натаниэль», — мысленно молил я. Понемногу, но артефакт Карвена сдавался — чистая огненная стихия дракона брала верх. Я уже мог шевелить мизинцем, но этого мало, чтобы спастись. Нужно еще немного времени!
Внезапно раздался крик — кажется, одного из стражников, схвативших Саманту. Лорд Карвен нахмурился, а я усмехнулся. Я верил, что он нас не бросит.
Глава 33. Коронация
Саманта
Сердце бухало в груди, заглушая не только мысли, но и происходящее вокруг. Один удар сердца, и Крис заявил о своем праве. Два удара — к разговору присоединился лорд Карвен. Три удара — и артефакт превратил меня в каменное изваяние. А ведь я не надевала брошь! Нужно было не оставлять ее в спальне, а избавиться — растоптать каблуком или выбросить в окно. Впрочем, неспроста я снова забыла о ней — наверняка это очередное свойство артефакта.
Все, что мне осталось, молча наблюдать за разворачивающимся представлением. Лорд Карвен наслаждался моментом триумфа, король равнодушно взирал на происходящее, и лишь один Натаниэль пытался достучаться до них.
Я раз за разом пробовала сбросить окутавшую меня магию, но, сколько ни пыжилась, ни один мускул не дрогнул. Неужели мы проиграли?! Дошли до самого конца, но все же потерпели поражение. Ужасающая правда обухом ударила по голове: Криса убьют только ради того, чтобы завершить коронацию. И все это на глазах у других подданных!
Искоса я глянула на сидящую рядом пару. Черноволосая женщина беззвучно плакала, слезы катились по неподвижному лицу, и эта картина навевала ужас своей противоестественностью. Седовласый мужчина смотрел в центр зала и, судя по его хмурому взгляду, не одобрял происходящее.
Гости, приглашенные на коронацию, стали такими же жертвами, как и мы с Крисом. Лорд Карвен ни на секунду не усомнился в том, что делает, а Артур счел подобное вполне приемлемым. Если понадобится, эти двое перешагнут и через собственных подданных, ведь на кону вовсе не благополучие Фроукса, а власть. Вкусившие власть никогда не хотят с нею расставаться. Вот только все присутствующие забудут об этом, а королевская семья продолжит творить злодеяния.
