После ухода модистки Соня занялась переездом в родные покои, в которых осталось провести всего несколько дней. Она пропустила ужин и собиралась спуститься в поварскую, как на пороге покоев возникла тёмная фигура в маске. Плотный плащ, перчатки, никакой зацепки распознать личность. Соня догадывалась, почти знала наверняка, кто под маской, и поэтому сложнее изображать неведенье. Если этот спектакль ещё нужен, она отыграет. Признаться, когда не видишь лица принца, так даже легче. Вроде говоришь с абстрактной личностью.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - улыбнулась Соня, присев в реверансе, и жестом пригласила войти.
- Вы не против поужинать вместе, леди Райт? - поинтересовался высочество, продолжая стоять в дверях.
- С удовольствием поужинаю, - согласилась Соня.
Принц привёл её на смотровую башню: они говорили тут в первый раз, она смотрела на город. Сейчас площадку занимал сервированный стол. Горели свечи, отбрасывая причудливые тени, в прозрачной вазе из, казалось, тончайшего хрусталя, стояла бордовая роза: жгучая, символ неугасающей страсти. А рядом белая - уважение и преданность. Розовая - нежность и симпатия...
Высочество услужливо отодвинул для Сони стул и устроился напротив.
- Удобно ли вам будет трапезничать в маске? - обеспокоенно полюбопытствовала Соня, наблюдая, как её бокал наполняют шампанским.
- Сначала, - протянул принц и убрал бутылку обратно в ведёрко, - Я задам вам вопрос и требую, да именно требую, ответить предельно честно.
- Сделаю всё возможное, - усмехнулась Соня и смело отсалютовала бокалом. Дерзко? Возможно, но пара глотков шипучего напитка придали уверенности.
- Соня Райт. Вы выйдите за меня замуж?
Соня недоумённо моргнула, осмотрела принца ещё раз с головы до ног и нахмурилась.
- Ещё одна проверка?
- Вопрос, - невозмутимо отозвался высочество.
- Странный вопрос, - пренебрежительно отозвалась Соня, и сделала ещё глоток шампанского. - Глупый и неуместный. Почему вы его задаёте, сидя, в маске? А если я надену на голову мешок, вы возьмёте меня в жёны? И не слишком ли вы торопитесь, Ваше Высочество?
- Хотел убедиться, что статус для вас не главное, Соня, - спокойно отозвался неугомонный принц. - Вы удивитесь, но мы проводили подобный эксперимент с маской уже два раза.
- И?
- И оба раза «невесты» давали положительный ответ на подобное предложение. Понимаете? Им абсолютно неважно, кто именно под маской, главное, что принц. Вам важно знать личность?
Соня ответила не задумываясь:
- Очень.
В следующее мгновение принц скинул капюшон, медленно, будто нарочно, стянул перчатки и снял маску.
Соня замерла. Знала. Ожидала. Но всё равно замерла, ощущая только, как сердце грохочет в груди, заглушая шум с улицы.
Светлые крапинки в зелёных глазах мерцали подобно огонькам. Лицо оставалось серьёзным.
Соня прочистила горло.
- Маску носили только вы?
- Я надевал её всёго два раза. И оба раза - на встречу с тобой, Соня, - ровно отозвался Артур, будто ожидал от неё именно такую реакцию. Спокойную. Взял свой бокал и не спеша отпил.
- На конкурсе кто был? Ричард?
- Ричард.
- Значит, отбор не конкретно для вас?
- Почти. Провести отбор мы могли только для одного, надо было подавать запрос на рассмотрение Совета. По каким-то причинам они иногда отказывают. Ричарду отказали...
- И вы взяли «ответственность» на себя? - догадалась Соня. Артур поморщился.
- На «ты», прошу. Давай на «ты».
- Хорошо. Почему ты?
- Нам, если честно, было всё равно, для кого проводить отбор. Надежда, таким способом найти спутницу жизни, почти угасла. Сначала мы хотели просто развлечься, - честность Артура - подкупала. Кажется, он решил открыть все карты.
- Что изменилось?
- Ты... - принц судорожно вздохнул, глядя в сторону: на город, на его манящие огни. - Я не знал, для чего Ричард затеял отбор, точнее для кого конкретно хотел устроить отбор, зная, что Совет позволит жениться, только если мы выберем одну из участниц. Он никогда не делился с нами личными переживаниями. Мы думали, что делился, но нет. О его страстной одержимости тобой, я узнал, когда... - Артур сглотнул, заметно волнуясь, - когда сам уже поддался очарованию, когда разглядел, какая ты...
- Зачем вы мне это рассказали? - сипло спросила Соня, уткнувшись взглядом в угол стола.
- Хочу, чтобы ты знала. Не хочу давить... Хочу дать время, но его категорически не хватает. Мне показалось, что между нами... Знаешь, не желаю, чтобы мне это показалось. Я поторопился скорее свернуть отбор, обрадовался, что такая девушка, как Соня Райт, пусть и Поцелованная Тьмой, выбрала именно меня. Но твои слова напугали... Заставили задуматься.
- Какие слова? - не сразу сообразила Соня.
Артур устало потёр переносицу.
- Ты не приняла мой подарок и сказала, что не можешь обещать присутствовать на торжественном балу. Я подумал... Подумал, что может ты засомневалась. Может, дело в Ричарде.
Соня усмехнулась и сняла с блюда крышку. Приготовленное рагу пахло восхитительно.
- Поэтому пригласил на ужин и «сорвал» маски? Спасибо. Но дело не в этом.
Высочество подобрался и недоверчиво прищурился.
- В чём тогда? Я слишком спешу? Но ведь оглашение моего решения не означает, что мы завтра же поженимся. У нас будет время и...
- Артур, - терпеливо перебила Соня. - Не в этом. Я хочу избежать не дальнейшего знакомства с тобой и того, что за этим может последовать, хоть и признаться, до последнего и не думала о такой возможности. Я хочу избежать именно торжественного бала. Только его. И ещё, быть может, каких-то общественных мероприятий, собраний и торжеств, на которых присутствуют высокопоставленные лица империи.
Судя по мрачному лицу Артура, он окончательно перестал что-либо понимать.
- Ты что-то скрываешь?
- Это ещё одна причина, по которой тебе не следовало торопиться. Есть тайна,... тайна моего прошлого, которая по иронии судьбы затрагивает не только мою жизнь. Я бы не хотела никому навредить, поэтому и поделиться, увы, не могу.
- Соня, - принц порывисто взял её за руку. - Прошу...
- Не могу...
Артур обречённо вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Упрямая девчонка... - пробормотал он и небрежно снял крышку. - Ешь. Приятного аппетита.
Ели в глубокой задумчивости. Соня жевала механически, обдумывая поведение принца и его слова. Прислушивалась к себе. Хотела ли она услышать на глазах у сотни подданных императора о том, что именно она стала избранницей Артура Соллара? Хотела ли стать этой самой избранницей? Сложно ответить, но она точно бы хотела продолжить с этим непредсказуемым и мрачным высочеством знакомство. Узнать его лучше. Чаще видеть улыбку, улыбку, которая вызывает она, её слова. Слышать бархатный голос с хрипотцой, чувствовать этот дурманящий аромат свежести...
