– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.
– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.
Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:
– Беги!
Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.
– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.
– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.
– Я-то? Я здесь живу.
– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.
– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.
– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.
– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?
– Не твое дело!
– Ты права, мне в общем-то все равно. Главное – ты сырье для моего производства.
– Так что же ты все-таки производишь?
– Я-то?
– Ты-то! Тут есть кто-то еще?
– Жемчуг и драгоценные камни. Люди все эмоциональны, а их эмоции – это то, что может принести мне доход, – усмехнулся кот, видя, как Клио психует.
– Можно попонятнее? А то объясняешь непонятное непонятным, – настаивала Клио, стараясь потянуть время. На что его оттягивать, она не знала, но вдруг?…
– Пещера обладает силой, которая перерабатывает эмоции и жизненную силу людей в жемчуг и драгоценные камни. Ну там злобу в рубины, любовь в сапфиры, слезы в жемчуг и так далее, – принялся пояснять оборотень и вдруг опомнился. – И что я с тобой цацкаюсь?
– Постой. – Клио выбросила вперед руку. – А зачем тебе тогда кот? Он же не человек?
– Глупая ты. Кота, да еще с рыжей шкурой, моя пещера превратит в золото! Серого в серебро, а белого в белое золото! А теперь пора тебя ставить в переработку.
Оборотень неожиданно начал расти и менять цвет шкуры. Его морда вытянулась, появились клыки и жуткого вида лапы. Клио оглядела новое жуткое чудовище, чихнула и свалилась в обморок.
Очнулась она оттого, что что-то противное пыталось залезть ей в нос, но спасительный насморк первым забаррикадировал все проходы и теперь никоим образом не желал покидать их и уступать комфортное место в носу чему бы то ни было. Клио приоткрыла опухшие веки и осмотрелась. У нее в ногах стоял грязнущий котелок, из которого чадило булькающее варево. Оборотень заметил, что она пришла в себя, и улыбнулся, выставив все свои клыки и три языка и чуть не послав Клио в новый обморок.
– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?
Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.
– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.
Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их. А в самом низу, под приступочкой, было выбито из камня что-то вроде небольшого ящика. Клио сначала не поняла, зачем он, но стоило ей обвести взглядом пленников по соседству, как стало ясно – для сбора драгоценных эмоций. У ее соседей эти ящики были уже наполовину полны – снизу проглядывали самоцветы, а вот сверху был в основном жемчуг. Эмоции ушли, остались только горькие слезы…
Слева на стене висел Мурзик. Под ним ничего не стояло, да это и не требовалось – кот должен был сам превратиться в кусок золота. Золотой кот… Надо же, как была права Клио там в городе, когда говорила об этом.
Золотой кот… Сказано верно, только суть неверно сформулирована. Это же надо было так вляпаться!
Клио охватила ярость. Какой-то меховой переросток обогащается за счет страданий людей! Разве это справедливо? Из-за какого-то амбициозного паразита, проникшего в этот мир, теперь страдают люди… и коты!. Она почувствовала, как злость приливает к ее лицу, наверное, разрисовывая его красными пятнами. Капелька пота, скатившись по ее щеке, упала вниз и как-то странно стукнула по каменному дну ящика. Клио выгнулась и посмотрела туда. В ее ящике появился большой красивый рубин, заставивший Клио похолодеть от ужаса и прибавить к рубину еще какой-то бледно-зеленый камень. Она пару раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
– Так. Спокойствие, только спокойствие. По возможности без эмоций. Я камень, я холодный бесчувственный камень. – Клио успокоилась. – А теперь спокойненько постараемся высвободить руки.
Клио покрутила руками, подергала за цепи. Ничего не изменилось – она по-прежнему висела на стене.
– Все равно я буду победителем, – произнесла она и неожиданно расчихалась.
В этот раз ее чихание затянулось. Она даже пару раз ударилась головой о камень, но старалась держать себя и руках и не злиться. Чих никак не хотел отступать, холодный камень за спиной очень этому способствовал. Клио уже начало казаться, что она вычихает все мозги, когда эта напасть как по мановению волшебной палочки прошла. Клио подняла руку и вытерла под носом, потом подняла вторую и уже обеими руками потерла слезившиеся глаза… Неожиданно она потеряла равновесие и полетела на пол! Ее судорожное чихание ослабило, а потом и вырвало штыри, на которые крепились цепи!
