После знакомства с научниками в сопровождении графа Кирилла Ребениуса и его секретаря Сергея Карелина Илья Давыдов побывал на Схроне. Полетели на одном из кораблей графа, но Илья взял с собой Карена Серое Ухо, Фому Бродника и Ульриха фон Герба. Внешне ничем не примечательный безжизненный каменный шар, окруженный тремя спутниками, оказался шкатулкой с секретом. Они опустились на ничем не примечательную каменную равнину, которую граф называл Долиной Теней. Когда до посадки оставались считанные минуты, каменная поверхность разошлась в стороны, открывая посадочный тоннель, в который и опустился корабль графа.
Через четверть часа Илья Давыдов уже стоял перед огромными экранами в зале управления. Сюда транслировалась картинка с двенадцати уровней Схрона, заполненных спящими кораблями. Картина поражала воображение. Словно пули в магазине ровными рядами возвышались громадные корабли, сверкающие стальными корпусами. На борту каждого красовался личный герб королевского дома Октарии. Граф пояснил, что это принципиальная позиция – флот принадлежит Имрану Октарскому, а не Поргусу и служить будет только ему.
– С такими силами у Магистрата просто нет шансов, – оценил пораженный Карен Серое Ухо.
– Не с Магистратом нам воевать придется, а с черными кораблями, а против них бортовые излучатели, как слону дробина, – сказал Илья.
– Что такое слон и что такое дробина? Ты опять говоришь загадками, – проворчал Фома Бродник.
Илья не ответил.
Они вернулись на Цолн в тот же день. Все путешествие на Схрон заняло десять с небольшим часов.
* * *
По возвращении состоялось последнее совещание перед началом экспедиции, на котором выяснилось, что граф Кирилл Ребениус и Илья Давыдов по-разному видели ее осуществление. Илья полагал, что сам примет в ней участие. Как-никак они уже сталкивались с порождениями черных спор. Но граф был категорически против. Он заявил, что личное участие Имрана Октарского в этом опасном мероприятии не требуется. Нельзя рисковать королем в самом начале освободительной кампании. Он должен оставаться на Цолне. К тому же у Имрана есть и более важные задачи. Ему предстояло связаться с магистром Кротом и выяснить его намерения.
Информационные сводки, поступающие со всех концов королевства, доверия не внушали. Слипподы уверенно продвигались в глубь королевства, завоевывая все новые территории. Приблизительно одна четвертая владений Поргуса уже оказались под властью черных кораблей. Флот Поргуса терпел поражение за поражением и вынужден был отступать, оставляя сектор за сектором. Системы Огненная колесница, Кратта и Жнец оказались под полным контролем слипподов. На данный момент бои шли в системе Изумрудных глаз, но прогнозы аналитиков не внушали спокойствия. Солдаты Поргуса еще держались, но рано или поздно они вынуждены будут покинуть систему, оставив ее на поругание слипподов.
Магистр Иварий Крот метался по королевству от фронта к фронту, пытаясь управлять войной. Но у него плохо получалось. Он пробовал просить военной и финансовой помощи у соседей. Но король Дакордии Симеон II отказал в категоричной форме, не объяснив своего решения. Герман Вардийский выдвинул требования для предоставления помощи. Это были кабальные условия, на основании которых по сути королевство Поргус становилось вассалом Вардии и теряло по факту свою независимость. Магистр Крот не мог подписать такой договор. Но и отказываться не спешил. Если уж совсем прижмет и выхода другого не будет, можно согласиться и на эти условия. В противном случае они потеряют все королевство вместе с населением. И тогда Поргус будет уже не восстановить.
Илья Давыдов понимал, что надо идти на контакт с Иварием Кротом. Объединить все вооруженные силы Поргуса, включая секретный флот, под своими стягами – это единственный пусть спасения от неминуемой катастрофы. Если же ученым графа Ребениуса удастся найти оружие против слипподов, то они окажутся на коне. Но Илья как мог оттягивал переговоры с Иварием Кротом. Ему было противно смотреть в глаза предателя, слышать его голос и вспоминать несчастную Эльзу. Хотя Илья лично не встречался с ней и ее братом, но чувства Имрана после слияния стали частью его личности. Он не мог просто взять, вырвать и выбросить часть себя.
Илья согласился, что полевую работу может выполнить кто угодно. Ему не обязательно лично в этом участвовать.
– Я займусь этим, – сказал Карен Серое Ухо.
На следующее утро «Ястреб Пустоты» в сопровождении пяти боевых крейсеров улетел в систему Чандлер. От «донников» в экспедицию отправились Карен Серое Ухо и Салех, который в последнее время постоянно ворчал, что его не допускают до серьезной работы и держат постоянно в стороне от всего самого интересного.
Илья же остался в резиденции графа Кирилла Ребениуса в ожидании, когда закончится подготовка к переговорам с магистром Иварием Кротом. Группа ломщиков работала над запуском секретной выделенной линии связи с Октарией. К этой работе были привлечены Шуан Ури и Сервин Тулх, штатные ломщики «Ястреба Пустоты».
Наконец канал связи был установлен. Удалось найти прямую линию с Иварием Кротом. Дело оставалось за малым – провести переговоры, но Илья Давыдов не торопился их начинать. Он испытывал странную нерешительность, ему не свойственную. Сейчас он увидит старого друга и заклятого врага, будет говорить с ним и договариваться. Он думал, что его это не волнует. Это старые обиды Имрана Октарского, но, как оказалось, ненависть преданного короля передалась ему в полной мере. Он от всей души ненавидел Ивария Крота. Накладывались также его личные воспоминания. Первый день в новом теле в новом мире. Чувство полной беспомощности. Осознание того, что ты заперт в клетке за преступления, которые не совершал, и выход из нее только один – на гильотину. И довольное ухмыляющееся лицо магистра Крота, который пришел посмотреть на мучения бывшего друга. Илья запомнил это на всю жизнь. И теперь ему предстояло переступить через себя и протянуть руку помощи этому мерзавцу.
– Всё готово. Можно начинать, – настойчиво сообщил граф Кирилл Ребениус.
Илья настоял на том, чтобы он присутствовал при переговорах.
– Хорошо. Включайте шарманку, – потребовал Давыдов.
– Что включать? – переспросил граф Ребениус.
– Соединяйте.
Иварий Крот откликнулся на вызов мгновенно, словно все это время только его и ждал. Выглядел он вымотанным, выжатым и опустошенным. Ввалившиеся глаза, густая сетка морщин на лбу, потухший взгляд некогда искрящихся энергией глаз.
– Рад тебя видеть, Имран. Никогда не думал, что еще раз скажу это, – начал он разговор.
– А я тебе совсем не рад, – признался Илья Давыдов. – Но это к делу не относится. Я слышал, что у тебя дела идут плохо. Помощь клянчишь у соседей, позоришь достоинство королевства Поргус.
– Лучше достоинство позорить, чем позволить слипподам уничтожить наш мир. Мне жизни миллионов людей дороже, чем какое-то призрачное достоинство, – горячо возразил Иварий Крот. – Хотя возрожденцы имеют иной взгляд на всё. Они взяли под контроль треть нашего флота, который не участвует в боях против слипподов, поскольку не признают власть Магистрата. Они готовы подчиняться законному правителю, то есть Имрану Возрожденному. Так они тебя называют.
