– Но вы не отказываетесь от игры? – ухватился Нгоно за оставленную стариком брешь.
Тот выждал, пока противник порадуется, и показал, что разговор им давно продуман, и последний козырь уже не покрыть:
– Мы фокусники. Завтра мы дадим представление, которое будет не хуже любой другой игры. Приглашаем всех. А сейчас мы хотим спать.
– Нужно вас проверить. Азары чувствуют подвох, и что-то говорит мне, что ваш выигрыш неспроста.
– Вы не отдадите нам выигрыш? – Старик поднял одну бровь над направленным в пространство слепым взором.
Моло поник. В отношении чужаков он придумал бы что-то еще, но среди победителей есть азар, а соплеменник явно не спустит распорядителю нарушения правил.
– Получите. – Моло сначала отсчитал монеты для азара, затем придвинул Брику немалую горку из денег. – Игра окончена, расчет произведен. Завтра будет новый день и новые игры, а сейчас всем спать.
Он задул свечу, и только тогда Брик увидел, что небо уже розовело, и новый день готовился выпрыгнуть из-за горизонта. Несколько часов возможного покоя – и снова ловчить, получать затрещины, кусать себя за язык или щеку и бежать, бежать, бежать…
Глава 2
Представление назначили на полдень. Зрители пообещали присутствовать и разъехались, последним отбыл Нгоно. Перед этим он долго шептался о чем-то с Моло. Ночевка прошла нервно – Брик не мог спать, когда на руках столько денег. Он никогда не видел такой суммы сразу, тем более не мог вообразить ее у себя. Старик тоже не спал, но чудесно делал вид, что это не так. Выдавала только костлявая ладонь, что не выпускала гранату: пальцы мелко подрагивали, будто выбивали мотив. Так не спят, так о чем-то думают. Лезть в голову старика Брик не собирался – все мысли и планы давно прочитаны, зачем лишний раз причинять себе боль? Узнать что-то новое о прошлом боевого старикана, если тот сейчас погряз в воспоминаниях? От новых понятий и так голова пухнет, а дед Сяус другими категориями не мыслит.
Вот-вот, «категориями». Нахватался.
На честных победителей игры на посту никто покуситься не посмел, Брику удалось поспать. Утром пограничники сменились и вместе с ночевавшими на посту путниками отправились в город. Азары жили кто как: старые строения перемежались землянками и сшитыми из сайгачьих шкур палатками, несколько улиц загромоздили слепленные из мусора лачуги, а другие, наоборот, состояли из сплошных заборов, за которыми прятались особняки из камня или крепкого дерева. Ни водоемов, ни бесплатных колодцев в городке Брик не увидел – на чужаках здесь зарабатывали всеми способами. Но сегодня можно позволить себе все – и мясо, и компот, а дед Сяус даже заказал стакан местной браги. Правда, сразу выплюнул и потом жутко ругался непонятными словами, смысл которых лучше было не воспринимать в прямых образах.
Играли здесь во все и везде. Некоторые здания представляли из себя специальные заведения, куда пускали не всех, вся окраина была застроена стадионами, ипподромами, собакодромами… или как правильно называются площадки, где на скорость бегают псы? Вплоть до тараканодромов. Здесь соревновалась любая живность, способная по земле, воде или воздуху попасть со старта на финиш. Она не только бегала, но еще и дралась как между собой, так и в межвидовых состязаниях. Один вид насекомых боролся против другого, бойцовые псы периодически задирали кого-то из зрителей, за некую сумму рискнувшего своей шкурой… Жизнь бурлила. И невообразимо пахла – хотелось зажать нос и бежать без оглядки. Но еще местная жизнь имела запах азарта и больших денег, именно это всех влекло и заставляло остаться.
Для фокусников существовала отдельная площадь, но сначала дед Сяус нашел домик под названием Контора – чтобы идти дальше на юг требовалось обменять выданную северным племенем подорожную на местную. Следующие действия после обмена показались странными. Брик со стариком обошли старьевщиков, разложивших на солнцепеке вроде бы никому ненужный хлам. У них за бесценок была приобретена грязная книжка, что годилась только на растопку. Затем в продуктовой лавке они купили припасы в дорогу, в том числе одно вареное яйцо. Неужели старый хрыч вспомнил молодость, когда был великим гурманом? В такой жаре яйцо испортится уже к вечеру, и отдавать за него бешеные деньги, чтобы полакомиться после посещения ресторана, где за ту же сумму могли дать с десяток прежде недоступных деликатесов? Брик не понимал. Но делать себе больно и лезть в голову старшего товарища посчитал ненужным, скоро само все выяснится.
Остановились в тихом закутке между улицами. Из брошюрки старику понадобился только один лист, остальное, судя по небрежности обращения, просто не пригодится. Подорожная и этот лист были расправлены, старик легонько смочил их, затем очищенное от скорлупы и пленки влажное яйцо прокатилось по документу…
Брик не поверил глазам: печать полностью скопировалась на яйцо! Через миг тем же способом печать перенеслась на лист.
Похоже на колдовство. Несколько обычных вещей превращали другую обычную вещь в серьезную и практически недоступную большинству простых жителей.
Дальше вступило в действие главное сокровище старика – мультитул, которым тот дорожил едва ли не больше, чем жизнью. Смешным именем назывался складной инструмент, где кроме ножа были пилочки, отвертки, плоскогубцы… В общем, чего только не было. Особенно впечатлял штырь с острым концом, закрученный в кудряшку – совсем как волосы Брика. Если такую штуку ввинтить в глаз очередному недовольному представлением, то и новый хрусталик не поможет. А мощные кусачки могли откусывать пальцы сразу по два, причем пальцы могли быть железными – система блоков усиливала нажатие, и при желании можно было перекусить стальные прутья – если тот, кто бросит за решетку, перед этим не догадается забрать инструмент, пригодный для самых изощренных пыток.
Когда старик достал из сумки мультитул и смятую узкую гильзу, Брик уже знал, что будет дальше. Вынутым из инструмента надфилем пустой край гильзы был выправлен и заточен до остроты ножа, затем ударами по ней сверху в копии подорожной появились две идеально круглые дырки – справа вверху, а затем внизу. Теперь собственноручно изготовленный документ ничем не отличался от настоящего.
Лезвие ножа в руках старика аккуратно расслоило каблук стоптанного ботинка, и свернутая в несколько раз фальшивая подорожная скрылась в тайничке.
– Главное – не ходить по лужам. – Старик вновь надел ботинок и ударом пятки об землю вправил каблук на место. Вместо объяснения зачем все это, прозвучала одна фраза: – Азары не любят расставаться с деньгами.
Брик улыбнулся:
– Никто не любит.
– Нас могут замучить проверками, а чтобы не сбежали, отобрать подорожную – конечно же, как нам скажут, временно. Я принял меры.
Теперь все стало на свои места. Сам Брик до такого никогда бы не додумался. Пусть его жалеют, что ходит на привязи, но с дедом Сяусом шансы выжить намного больше, чем с каким-нибудь недалеким амбалом, который ничего, кроме мордобоя, не знает и не умеет. Даже выше, чем с отрядом амбалов.
