— Милорд Кэрдан не колебался бы ни минуты, — говорил Артан. — Он зомбировал бы Брогара и поставил в ряды "Королевских Медведей". Ему не было бы дело до того, раскаивается ли он… Что леди Эйтана спровоцировала его поступок…
— Спровоцировала?! Как же мужчины любят рассуждать, что женщины их провоцируют! Не ожидала от вас, милорд!
Артан похолодел. Эту фразу он уже слышал однажды от Беделин. Кажется, налаженный титаническими усилиями мир между преподавателем и ученицей вновь грозил рухнуть. Внутри Артан натянулся, как струнка. Он не даст этому случиться. Он не перенесет очередной размолвки с Беделин, очередного ее охлаждения.
— Пожалуйста, леди Беделин, только не гневайтесь на меня снова! Я уже понял, что мы с вами по-разному смотрим на жизнь. Я не понимаю многого из того, что очевидно для вас. И я молю вас — если я что-то делаю не так, не осуждайте меня. Просто объясните, что не так и почему, хорошо? Я обещаю, что сумею понять. Обещаете, что постараетесь объяснить?
Беделин удивленно взглянула на него.
— Хорошо, милорд. Я постараюсь.
— Спасибо, леди Беделин. Я не прощу себе, если еще раз навлеку на себя вашу немилость.
Беделин улыбнулась.
— Как-то странно получается. Вы — глава Академии. Это я должна переживать, что навлеку вашу немилость.
— Этого никогда не будет, леди Беделин. Кстати, вам не кажется странным, что мы с вами все время остаемся в стенах замка? Все мы слишком мало времени проводим вне Айлена. А ведь его окрестности стоят того, чтобы любоваться ими. Они меняются каждый день. У нас есть возможность изучить всю Мореху. Не хотите приступить прямо сейчас? Я приглашаю вас на прогулку.
На лице девушки проступила легкая краска.
— Я… я польщена, милорд… И мне приятно… Но будет ли это удобно? Что скажут остальные маги?
— Что у меня появилась фаворитка, — улыбнулся Артан. — Но что с того? Я — глава Академии. Почему бы мне не завести фаворитку? Если вы не против, разумеется!
Беделин неожиданно засмеялась, таким же мягким и уютным смехом, как она сама.
— Не знаю, что и сказать! Никогда не была фавориткой.
— Все когда-то приходится пробовать в первый раз, леди Беделин! Идемте!
Артан вскочил со стула и протянул девушке руку. Та с улыбкой протянула свою и позволила ему увлечь ее за собой. Она не смогла устоять перед его напором и энтузиазмом. Маг выглядел так, будто сбросил лишний десяток лет.
Нынешнему главе Академии было чуть больше тридцати лет, но выглядел он в последнее время значительно старше — из-за груза ответственности за останки Академии, из-за бремени проблем, которые изгнанники создавали сами себе и друг другу. Да еще из-за того, что на него смотрели как на заместителя Кэрдана. Наделяли его фигуру качествами, присущими сгинувшему учителю.
Долгое время Беделин, как и все студенты, побаивалась строгого и придирчивого ученика Кэрдана, второго человека в иерархии Магической Академии. Теперь, по умолчанию, первого. Суровый, авторитарный, не терпящий прекословия, готовый показать за малейшее несогласие — так она думала о нем.
В Айлене он открылся ей с иной стороны. Оказалось, что он совсем непохож на учителя. Кэрдан был фигурой беспрекословного авторитета, недосягаемо далекой и угрожающе близкой. Он мог возникнуть из ниоткуда, как смерч, напомнить о том, что все и вся в Академии зависит от его воли, подчиняется его власти.
Артану власть была важна не ради самой власти. Ему был важен порядок, и власть была инструментом поддержания порядка. Он отчетливо видел, где и как нужно произвести изменения, чтобы упорядочить систему. И пользовался властью, чтобы эти изменения произвести. А еще он не боялся раскрыть свою уязвимость — хотя бы только перед Беделин. Он сомневался и ошибался. За два месяца рядом с ним девушка поняла, что он ищет свой путь, свой стиль. Находясь в тени учителя, под сенью его авторитета, ученик старался не быть во всем похожим на него.
Но самым главным открытием для Беделин стало, что он нуждался в ней. Почему-то из всей Академии он выбрал ее для того, чтобы доверять и раскрывать такие вещи, которых не доверял больше никому, даже самым старшим и опытным магам. А простой знак ее расположения к нему вселял в него радость, Артан словно светился изнутри.
Вдвоем они вышли из замка. Лес подступал к стенам вплотную. Айлен изгибал пространство вокруг себя так, что замок как будто рассекал землю и раздвигал ее, выкраивая для себя кусочек. А рассеченные края прилегали к его очертаниям. Беделин посмотрела на длинную толстую ветку дуба, что торчала прямо из стены Айлена. Она знала, что в противоположную стену замка упирался другой ее конец, выходивший из ствола.
— Никогда не смогу привыкнуть к этому, — пробормотала Беделин. — Как оно потом встанет на место, когда Айлен поменяет расположение…
— Ее концы сойдутся вновь, будто между ними никогда не вставало чужеродное тело. У Айлена иные отношения с окружающим миром, неподвластные человеческому сознанию…
— Непостижимо…
— Айлен непостижим. Он управляет измерениями и пространствами. Больше никому в нашем мире неподвластна сия магия.
Они зашли в глубь леса. Лето было в разгаре. Густой запах травы, цветов и деревьев опьянил их.
— Бенни… — произнес Артан
Леди Беделин обернулась, удивленная непривычным обращением и готовая ответить на вопрос. Но вопроса не последовало. Маг лишь пробовал на вкус кличку, присвоенную девушке Брогаром.
— Бенни… Совершенно неподходящее имя для вас. Как вас называла мать?
— Беда, — улыбнулась девушка.
Артан нахмурился.
— Нехорошее имя. Не знаю почему. Что-то в нем неприятно звучит. Будто в ином, неведомом языке слово сие обозначает… проблемы. Я хотел бы называть вас ласково… Если вы мне позволите. Может, есть обращение, которое нравится вам самой?
И снова леди Беделин улыбнулась, словно летнее солнце вышло из-за туч.
— Белла. Всегда мечтала, чтобы кто-нибудь называл меня так. В этом слове мне тоже слышатся отголоски иномирного языка… Но отголоски нежные и приятные. Как будто тот, кто произносит это слово, произносит его с любовью.
— Вы позволите мне называть вас так?.. С любовью?
На секунду Беделин нерешительно опустила взгляд. А затем посмотрела на Артана. В этот момент маг тоже не узнал обычно строгую и сдержанную студентку. Взгляд был игривым и кокетливым, чего никто не мог ожидать от леди Беделин.
— А как мне называть вас… милорд?
— Эвард. Все в Академии уже забыли мое имя… Белла.
— Эвард, — вымолвила леди Беделин, точно пробуя на язык его имя.
Артан провел рукой по щеке девушки. Она коснулась ладонью его запястья. Тогда маг, подбодренный ее неназойливым приглашением, шагнул совсем близко к ней и склонился к ее губам. Губы Беделин призывно приоткрылись навстречу. Он осторожно прикоснулся, а затем приник в долгом поцелуе. Мужчина и женщина опустились на траву…
