— Так вперед себя лучше всегда кого-то пускать, — я кивнула на чутконосого, — чтобы проверил, свободна ли дорога. Что там, друг? Сходи погляди!
Тот исчез, вскоре вернулся и коротко профыркал, мол, все спокойно, можно идти. И добавил кое-что.
— Он говорит, — перевела я Чариму, — нас там ждут, возле развалин замка. Говорит, друзья.
— Твои?
— Не поняла, — покачала я головой. — Вроде как наши, но кто это может быть? Неужели Вител задержался?
— Он мог, кочерыжку ему в глотку, — вздохнул Чарим, но, я видела, обрадовался. Все-таки очень уж он прикипел к старому товарищу и скучал без него. — Но чего ради-то? Непонятно ведь, сколько ему тут сидеть бы пришлось, задницу морозить!
— Ради тебя, к примеру.
— Да ну! Я же сказал, что не пропаду, приеду, а мое слово крепкое, — помотал он головой. — Вот плестись нога за ногу и ждать, пока догоню, — это Вител мог, а чтобы торчать на месте… не похоже на него. Ну да ладно, выйдем — узнаем, он ли это вообще… Долго нам еще?
— Вон он, выход, — указала я вперед. — Еще немного по тропе — и выйдем к самому замку. Ну… к тому, что от него осталось.
— Ленни, ты это… — Чарим кашлянул. Он явно правильно истолковал мою запинку. — Развалины не очень страшно выглядят, правда. Первые годы — да, жутко было мимо ездить, а потом глядь — стены совсем разобраны, камни чуть ли не по размеру сложены, хоть сейчас снова стройся. Порадовались было: вдруг наследники объявились, отстроят Сайтор заново? Но нет… Камни уж травой поросли, только в самой середке ничего не растет, ровно там и пусто, будто выжжено раз и навсегда.
Я кивнула. Так или иначе, мне придется это увидеть. И, может быть, я сумею что-то понять? Что-то, что поможет мне призвать стража и укротить его! Вероятность этого была ничтожно мала, но даже тень надежды лучше, чем ничего…
* * *
Чарим оказался прав: в тусклом утреннем свете развалины выглядели мирно и совсем не страшно. Да и развалинами их назвать было сложно: горномогучие потрудились на славу… Только вот взгляд снова и снова натыкался на пустое место там, где должны были подниматься стены, скользил выше и снова проваливался в пустоту, в небо, которое прежде подпирали могучие башни. И само место казалось не таким, как прежде, и немудрено: из него ушла жизнь. Не было слышно ни звука, кроме посвиста ветра в скалах да наших шагов.
Сильно похолодало, здесь, на перевале, камни подернулись инеем, кое-где снег уже не таял. Дыхание облачками пара вырывалось изо рта, пальцы зябли даже у меня.
— Гляди, костерок, — шепнул Чарим. — Пойду гляну, кто там…
— Вместе пойдем, — ответила я и кивнула на Рыжего. — Смотри, как пританцовывает, знакомого учуял… Вон он, кстати, под скалой.
— Где? А и верно, с камнями сливается, серый же! — засмеялся он, разглядев мерина напарника. — Возов нет, парней наших тоже не видать… Вител один тут остался, что ли, дурья башка?
— Не один, — отозвался тот от костра, встал и пошел навстречу. — Ты чего горланишь на весь перевал, бестолочь?
— Сам ты…
Тут Чарим угодил в мощные объятия Витела и сам стиснул его до хруста. По спинам они друг друга хлопали так, что только звенело!
— Ленни, ты, что ли? — взглянул вдруг на меня Вител.
— А кому еще тут оказаться? — удивился Чарим. — И ты никак ослеп на старости лет, если коня не признал!
— Признать-то признал. — Вител подошел поближе и облапил меня так, что я только пискнуть смогла. — Да только… Ты сам не видишь, что ли, что девку будто подменили?
— Не могли ее подменить, я с нее глаз не спускал, — совершенно серьезно ответил Чарим. — Да и старый горномогучий ее признал, и мохнатые с крылатыми…
— Да я не про то! — Вител отстранил меня на вытянутых руках, чтобы разглядеть получше. — Не видел-то ее всего ничего, а… Ты сам-то погляди, погляди внимательнее!
— А я будто… — начал было Чарим, но осекся. — А и правда, Ленни. Гляжу на тебя, точно знаю, что это ты, да вроде бы и не ты. И ведь все время на глазах у меня была… Как так?
— Что со мной такое-то? — не на шутку встревожилась я и полезла за дареным зеркальцем.
По-моему, ничего во мне не изменилось, разве вот грязная полоса на щеке — видно, выпачкала пальцы в земле, а потом волосы за ухо убирала и…
Так вот почему так удивился Вител, а Чарим ничего не замечал: где было заметить-то, если мы то ночами шли, то в пещерной темноте, а в свете лампы поди разгляди что-нибудь! Дело было в моих волосах: когда мы расставались с Вителом, они напоминали старую солому, разве что начали понемногу завиваться, а теперь…
— Как раньше были, — прошептала я, сдернув тесемку с хвоста.
Тусклые и непокорные прежде, волосы легли на плечи послушной волной цвета старого золота, и, право, теперь мне не понадобился бы лошадиный гребень, чтобы расчесать их. То-то Мадита бы удивилась, если б увидела!
— Почему так вышло? — повернулась я к мужчинам.
— Нам-то откуда знать? — удивился Чарим, не удержался и осторожно потрогал вьющуюся прядь. — Ишь ты, богатство какое… Может, мы где-нибудь там, под землей, прошли волшебные ворота, как в сказке, тебя золотом и осыпало?
— А тебя серебром? — невольно улыбнулась я. — Помнишь, как после моста спрашивал, не поседел ли?
— Уж без такого серебра я, пожалуй, обойдусь, — проворчал он, заметил недоуменный взгляд Витела и пояснил: — Ух и натерпелся же я страху в этих пещерах! Погоди, расскажу — не поверишь… Хотя у меня доказательство есть, да.
— Должно быть, и вправду в горах дело, — негромко сказала я, посмотрев на с детства знакомые пики. — И не только в них. Во всем, что вокруг, во всех… Сначала я повстречала вас и тогда же начала меняться, снова становиться собой. Я уже думала об этом: в княжеском замке мне все время приходилось носить маску похуже вот этой, — я вынула из-за пазухи серебряную вещицу. — Там от меня почти ничего не осталось, это ты верно сказал, дядя Чарим.
— А дома и стены лечат? — усмехнулся он. — Похоже на то! Тут к тебе сперва звери пришли, потом этот твой каменный дедушка… Ты совсем другая стала, Ленни, даже заговорила иначе. И не потому, что раньше парнем притворялась, а теперь перестала, просто… не знаю, как и объяснить-то!
— Чего тут объяснять, — ворчливо произнес Вител, — себя она вернула, вот и все. Теперь бы еще стража поймать и укротить, а за прочим дело не станет, верно я понимаю?
— Надеюсь, — вздохнула я. — На словах-то оно просто, но выйдет ли?
— Пока не попробуешь — не узнаешь.
— Да знать бы хоть, что именно делать! — воскликнула я.
— Так старик тебе говорил, что среброликие расскажут о чем-то, — напомнил Чарим. — Ты б послала за ними, что ли?
— Дедушка Гарт сам уже послал, — вздохнула я, — но среброликие — не птицы, мгновенно не явятся. Я же говорила, где они обитают! А на ледниках тайных троп нет, сперва им придется спуститься, а тогда уж…
