Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 100
В ответ на ржание под низким небом пронесся высокий трубный звук, от которого дасирийцу сделалось не по себе. Звук повторился, теперь более протяжный и грозный. Словно за коротким холмом прикорнул сам северный ветер и теперь, разбуженный неосторожными всадниками, предупреждал, что недоволен.
Еще раньше, чем Арэн услышал громкие выкрики: «Мамонт! Мамонт!», он увидел острые бивни, которые, покачиваясь, выплывали из-за насыпи. Жеребец снова тревожно заржал. Дасириец сдержал его порыв повернуть. В воздухе появилась резкая гнилостная вонь и специфический запах мокрой свалявшейся шерсти.
Вслед за бивнями показался длинный мохнатый хобот толщиной в руку крепкого мужчины; голова, заросшая густым бурым мехом. Огромная туша выплывала неспешно, будто в желании произвести на странных гостей большее впечатление. Арэн слышал о мамонтах множество легенд и видел их на гравюрах. Часто их называли «ходячими горами Кельхейма». Но живого мамонта дасирийцу довелось увидеть впервые: он мало чем отличался от своего южного собрата, слона, который в большом количестве водился в Эфратии и Иджале. Их разнила только шерсть, которой мамонт порос весь, от хобота до ног; и размер бивней. У того, что как раз загораживал собой горизонт, бивни были светло-серыми, расходились в стороны и загибались внутрь, будто оглобли.
– Молодой еще, – с облегчением сказал один из северян. Однако он уже успел выхватить острогу и на всякий случай держал ее наизготовку.
– Вы уже убивали мамонтов, хоть раз? – на всякий случай спросил Арэн. Жеребец немного успокоился, хоть и продолжал то и дело нервно вскидывать голову.
Мамонт в самом деле оказался не так велик, как показалось на первый взгляд. Шерсть на боках сбилась колтунами, а на животе свисала грязными комками чуть не до земли. Вонь от зверя шла нестерпимая, едва не выедала глаза. Но мамонт продолжал топтаться на месте, шумно тряс головой, рассекая бивнями воздух.
– Было дело, – прошептал северянин почти в самое ухо дасирийцу. Он как будто боялся, что зверь разберет его слова и кинется мстить за погибших сородичей. – Яму рыли и гнали, пока не провалится. Муторное дело, никогда без крови не обходилось.
– Если мы не станем его трогать…
Арэн не успел задать вопрос. Мамонт затрубил, подался вперед, будто собирался напасть. И лошади северян не выдержали, попятились, а потом разом понесли кто куда. Дасириец и своего жеребца сдержал лишь с невероятным трудом, чуть было не вылетев из седла. И теперь, немного отъехав в сторону, отлично видел, как одна из лошадей вместе с седоком рванулась прямо между ног «мохнатой горы». Мамонт отвел голову вбок, намереваясь защищать себя. Всадник же, то ли потеряв рассудок от страха, то ли в приступе безумной храбрости, уже нацеливал на зверя вилы. Как издалека Арэн услышал низкое эхо собственного крика:
– Сто-о-ой!
Вилы вспороли воздух. Их зубцы, как большой гребень, проскребли грязный мех, зацепились и вылетели из руки северянина. Его лошадь взвилась на дыбы – всадник покачнулся, потерял равновесие и с глухим «Ох!» свалился в грязь. Он не успел встать, не успел даже отползти – бивни мамонта возвращались назад после чудовищного размаха. Раз – и тело безумца взметнулось в воздух, будто вовсе ничего не весило. Северянин успел вскрикнуть – и затих, грохнувшись наземь. И упал-то как-то неудачно – на шею, сложился аж пополам.
А мамонт уже несся вперед неудержимой смертоносной горой. И несся прямиком на Арэна. Тот что есть силы пришпорил жеребца, потянул поводья, уводя скакуна с линии атаки. Получилось, успел! Вонючая туша с гулким топотом пронеслась прямо за крупом жеребца, едва не задев, окатив его и наездника фонтаном грязи. Дасириец рванул из-за спины меч. Тяжелый эфес обдал ладонь холодом – сталь придавала уверенности, хотя и была сейчас абсолютно бесполезна. Развернув жеребца, Арэн окинул происходящее быстрым взглядом: северяне бросились врассыпную, стараясь держаться от мамонта на расстоянии. Безумцев, желающих в одиночку потягаться с громадиной, больше не нашлось. Зверь снова остановился, словно соображал, за каким из всадников бросаться вдогонку. У Арэна появилась надежда – может, удастся улизнуть, отделавшись малой кровью.
Мамонт, сотрясаясь всем телом, снова затрубил, попятился, как бы для разгона, и тут же развернулся. Дасириец глазам своим не верил – откуда в такой громадине столько прыти? Эфратийские слоны были куда менее поворотливыми и пугались, попадая в кольцо людей, если только их нарочно не тренировали. Мамонт же несся, подобно тарану. При этом он явно не торопился покинуть общество гостей. Напротив – норовил добраться до них.
Один из северян спрыгнул с лошади, когда неприученное животное обезумело от страха и смрада и перестало слушаться команд. Смельчаку, несмотря на вязнущие в топкой грязи ноги, удалось отбежать на достаточное расстояние, чтобы избежать первой атаки мамонта. Его товарищи поспешили на выручку, дружно призывая Скальда в помощь. Арэн тоже не остался в стороне.
Что можно сделать с такой-то тушей, спрятанной за мехом и толстой шкурой? Дасириец постарался, чтобы жеребец прошел достаточно близко к мамонту. Нужно проверить, так ли крепок этот мохнатый увалень. Бить в бок – он уже видел печальный опыт северянина – толку нет. А если попытаться зацепить более чувствительное место?
Клинок полоснул мамонта по уху, отсек кусок. И не поймешь – грязный мех или плоть. Но последовавший тут же рев дал понять, что желаемого дасириец достиг. Арэн тут же бросил жеребца в сторону – и вовремя, так как уязвленная вонючая гора саданула по воздуху бивнями. Мамонт изменил направление бега, на ходу повернул голову: из меха на Арэна уставился налитый кровью глаз, под хоботом дрожала пенная борода.
Пеший северянин теперь был вне опасности – мамонт увязался за дасирийцем. Конь плотно прижал к голове уши, с остервенением прикусил удила. Арэн припал к самой гриве, правя только одной рукой. Оторвавшись от мамонта настолько, чтоб выиграть время для разворота, он встретил зверя лицом. Отчаянно молился, чтобы не подвел собственный жеребец – не испугался, не бросился сломя голову прочь. В первый заход ничего не получилось. Мамонт упрямо пытался смахнуть назойливого всадника, продолжая размахивать бивнями из стороны в сторону. Дасириец физически почувствовал, насколько близок он к смерти, когда спину что-то задело – то ли бивни, то ли хобот. Но лишь вскользь, даже испугаться не успел. Снова оторваться, развернуться – и снова в атаку. На этот раз удачно. Улучив момент, Арэн со всей силы хватанул мечом по вытянутому хоботу, практически разрубив его пополам. «Мохнатая гора» издала вопль боли.
В воздухе пропела острога. Тонкое древко вонзилось в мохнатый бок, впилось в мамонта, как комариное жало. Зверь отступил, размахивая раненой плотью, – кровь полетела в стороны, щедро окропила дасирийца. Выиграв несколько мгновений, Арэн отъехал подальше, чтобы набрать разгон. Мамонт затопал ногами, неуклюже повернулся, тронув задом земляную насыпь. Бока его раздувались и опадали, – только теперь дасириец понял, насколько животное истощено. «Гора» со впалыми боками. Скорее всего несчастная тварь доживала последние дни.
На ум Арэну пришло только одно решение, возможно спасительное, но рискованное.
Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 100
