– Да вы только гляньте на всю эту лепнину под потолком и на сияющие люстры… Ах, тут, должно быть, не меньше тысячи свечей, вы согласны?
Глядя вверх на сверкающий в бесчисленных частицах хрусталя свет, Сара вынуждена была согласиться.
– Надеюсь, я вам не помешаю? – прозвучал над ее ухом знакомый голос.
Опустив глаза, Сара увидела подошедшего к ним лорда Спенсера.
– Мы как раз восхищались великолепием танцевального зала Торнклиффа, – сказала леди Рейвенсби, мило улыбнувшись ему. – Вы согласны, что не видели ничего прелестней?
– Однозначно согласен, – ответил он, не сводя глаз с Сары.
Ее щеки запылали, сердце затрепетало, а душу объяло беспокойство. Поклонившись ей, он сказал:
– Подходит время нашего танца, леди Сара.
– Верно, – сухо произнес внезапно возникший рядом с ними мистер Денисон.
Тревожное волнение, которое у Сары пробудил лорд Спенсер, сменилось страхом.
– Но сначала моя очередь танцевать с леди Сарой котильон.
Протянув руку, он угрюмо ждал ее согласия. С большой неохотой подав ему свою, она позволила мистеру Денисону увести себя от мужчины, которому удалось то, что Сара считала невозможным до приезда в Торнклифф, – он смог вновь растопить ее сердце. Она верила, что лорд Спенсер не принесет ей страданий, отчего ненавидела себя еще сильнее за ту боль, которую наверняка причинит ему в ответ.
– По-моему, я вам велел больше не якшаться с ним, – прошипел мистер Денисон, когда они, отойдя от остальных танцующих, совершали оборот. – Тем не менее вы упорствуете в своем безрассудстве.
Вернувшись, они стали двигаться по кругу вместе с остальными, соединившись с ними руками, пока снова не разомкнули их и не отошли в сторону.
– Не могла же я отказать ему, когда он приглашал меня на танец в присутствии своих родственников. Это было бы ничем не оправданной неучтивостью.
– Вы могли бы сказать ему, что обещали этот танец мне, – резко возразил мистер Денисон.
Сара знала – он прав, но поступить так не пожелала. Более того, одна лишь мысль о том, что мистер Денисон будет прикасаться к ней где-либо еще, кроме ее руки, вызывала у девушки содрогание.
Дальше они стали выполнять ряд замысловатых па, в большинстве своем состоящих из крошечных прыжков, из-за чего мистер Денисон не мог больше говорить. Но как только пару минут спустя у него снова появилась такая возможность, он сказал:
– То, как он на вас смотрит, совершенно недопустимо. Должен заметить, я не могу не предположить, что вы, возможно, позволили ему вольности, в которых отказали мне.
От возмущения все тело Сары словно одеревенело.
– Как вы смеете? – спросила мисс Эндовер, когда после завершения танца мистер Денисон вел девушку туда, где ее ждал лорд Спенсер.
– Мужчина может многое посметь, если леди ничего не остается, кроме как подчиниться его требованиям. – Положив ладонь на ее поясницу, мистер Денисон, слегка поглаживая, подталкивал Сару вперед. – Но вы не беспокойтесь, – прошептал он ей. – Очень скоро я заставлю вас выбросить из головы всякую мысль о виконте.
Они подошли к лорду Спенсеру, глаза которого были подобны двум грозовым тучам.
– Надеюсь, вы довольны танцем, – сказал он более вежливо, чем могла ожидать Сара.
– О да, – ответил мистер Денисон. В восторженном голосе мужчины не было и намека на его сварливый характер. – Леди Сара – очень искусная танцовщица.
– Раз так, то я тем более рад, что имею честь танцевать с ней вальс, – сказал лорд Спенсер, протягивая Саре руку. – Идемте?
Радуясь возможности избавиться от присутствия мистера Денисона, Сара кивнула и взяла виконта за руку. Она безошибочно распознала злость, бурлящую под улыбкой мистера Денисона, досадуя на то, как неуютно чувствовала себя из-за этого, и опасаясь тех последствий, к которым эта злость могла привести.
– Что-то случилось? – спросил лорд Спенсер, пока вел Сару к середине зала. – Вы как будто немного не в себе.
– Ничего серьезного, – ответила она, не желая обсуждать мерзкие высказывания мистера Денисона.
Зная лорда Спенсера, можно было предположить, что он совершит что-нибудь геройское, например, вызовет обидчика на дуэль. Как бы ни привлекала ее такая перспектива, она не могла допустить этого.
– Я вам желаю только добра, Сара. – Его обращение с опущенным словом «леди» прозвучало весьма располагающе. – И я хотел бы, чтобы вы не стеснялись доверить мне то, что тяготит ваше сердце, чтобы я смог помочь вам преодолеть ваши затруднения.
Они приготовились к вальсу – его рука легла на ее поясницу. Тепло ладони, превращаясь в пульсирующий жар, растеклось по всему телу девушки и вызвало у нее головокружение.
– Благодарю вас, милорд. – Если бы только ее голос не звучал так сдавленно. – Возможно, я воспользуюсь вашим предложением, когда закончим танцевать.
Она должна была рассказать ему правду, как бы мучительно это для нее ни было.
Зазвучала музыка, он сделал шаг назад, увлекая Сару за собой, и они закружились по залу среди танцующих пар.
– Вы даже не представляете, как я счастлив сейчас. – Его глаза лучились теплым светом. – Знаете, я поговорил с вашим отцом и он позволил мне ухаживать за вами. Вам больше не нужно думать о мистере Денисоне.
– Вы чрезвычайно добры, милорд, проявляя ко мне внимание, несмотря на наше столь непродолжительное знакомство. Однако есть кое-что, связанное со мной, чего вы не знаете и что полностью изменит ваше отношение ко мне и заставит вас пожалеть о высказанных намерениях относительно меня.
К ее удивлению, на его лице не промелькнуло и тени настороженности. Наоборот, его улыбка стала еще шире и он привлек ее еще ближе к себе, давая возможность насладиться исходящим от него ароматом и силой, которой было преисполнено его существо – он являл собой изысканный образчик мужского совершенства.
– Коль вы беспокоитесь насчет Харлоу…
Услышав это имя, она сбилась с шага, сердце бешено застучало у нее в груди, а ладони стали липкими.
– Вам не следует ничего бояться, если только, разумеется, вы не знали о его преступлениях и…
– Я не знала… – выдавила она из себя, все еще не одолев охватившего ее смятения.
– Я ни секунды не сомневался в вас, но все-таки должен был спросить об этом. – Кружа, он повел ее к центру зала. – Имейте в виду, для меня не важно то, что вы были увлечены им. Справедливости ради надо заметить, что он мог бы стать хорошим мужем, если бы в нем оказалось больше благородства.
– Увы, не оказалось, – сказала она.
С одной стороны, ей не хотелось портить то выгодное представление, которое сложилось о ней у лорда Спенсера, но с другой, она уже собралась выложить все и вернуться с небес на землю, где только такой человек, как мистер Денисон, мог проявить к ней интерес и не было никакой возможности его избежать.
