Гоголь поколебался. Предложение Плюмбума выглядело заманчиво, но он знал, что потеряет лицо, сразу отдав приказ отступать. Впрочем, соображать фримен умел — не зря получил звание стража «Свободы».
— Алекс, — Гоголь повернулся к Грозе, который стоял с безмятежным видом, — где ваша вещь? Говорите только правду: ложь считается нарушением протокола знатного соглашения.
— У моего напарника — сталкера Бори Молнии. Он поджидает нас у Ковша.
И снова Плюмбум восхитился находчивостью юных сталкеров. Они опережали всех на шаг, а то и на два. Чёрт возьми, они опережали даже время!
Гоголь всё быстро просчитал. По всему, второй вариант понравился ему больше первого.
— Друзья мои! — вновь обратился он к фрименам. — Обстоятельства изменились. Вещь, принадлежащая Алексу Грозе, находится на Свалке. Чтобы сохранить протокол соглашения, мы должны передислоцироваться туда. Но нам нужен заслон. Десять добровольцев. Кто из вас возьмётся сегодня защитить честь «Свободы»?
Желающих не нашлось. Все прекрасно понимали, что оставаться в Тёмной Долине, когда сюда летит десантный вертолет, набитый злыми «долговцами», — это верная смерть. Но и на такой случай у фрименов существовала прописанная процедура. Ни слова больше не добавив, Гоголь извлек из бокового нагрудного кармана коробок спичек. Высыпал спички на ладонь, отошел в угол, повернувшись к своим подчиненным спиной. На то, чтобы подготовить жеребьевку, он потратил ещё минуту. Наконец вернулся к бочке.
— Длинные идут. Короткие остаются.
«Свободовцы» поочередно вытянули спички. Кто-то разочарованно охнул. Кто-то, наоборот, повеселел.
— Вы знаете, что нужно делать! — завершил процедуру страж. — Времени мало. Выходим немедленно.
Гоголь не отдавал специальных команд, но его отряд казался хорошо вымуштрованным. Прощаться в Зоне не принято, поэтому те, кто вытащил короткую спичку, без лишних слов разбежались по корпусу, занимая удобные для ведения огня позиции. Остальные выстроились в неровную колонну по двое; шествие возглавил сам Гоголь. Фримены хмурились, но в глазах светилось ожесточение — они были готовы к бою.
Ближайший путь к Свалке пролегал через узкий овраг между двумя высокими холмами. Тоже поганое место — десятки аномалий, выросших впритирку друг к другу, радиоактивный фон на вершинах и склонах превосходит норму в сотни раз. Если осторожно, то пройти можно, но до оврага ещё предстоит преодолеть полтора километра по заболоченному лугу, сделавшись на какое-то время идеальной мишенью для вертолетов. И те не заставили себя ждать. Едва группа миновала внешнее ограждение агротехнического комплекса, на севере появился «Ми-24». Он шёл на высоте порядка семисот метров, откуда для пилота и бортстрелка открывался отличный обзор на Тёмную Долину.
Фримены заволновались, но Гоголь пресек естественное желание подчиненных спрятаться в укрытие.
— Друзья мои, вперёд! Нельзя останавливаться!
Он сам побежал впереди, не забыввещиая, впрочем, огибать аномалии на безопасной дистанции. Фримены и учёные не сумели выдержать колонну, рассыпались на мелкие группы, но в целом неплохо держали заданный темп.
За ударным «Ми-24» в небе появился огромный и неуклюжий «Ми-26». Обе машины направлялись к агротехническому комплексу, но первая вдруг накренилась и поменяла траекторию. Заметили! Трудно было не заметить.
— Штурмовик идет к нам! — крикнул один из фрименов.
— Вперёд! — откликнулся Гоголь. — Только вперёд!
Группа продолжала бежать в сторону оврага.
«Ми-24» легко нагнал её, пролетел над головами, демонстрируя зелёное брюхо и боевую подвеску: спаренную пушку в нижней носовой установке и два контейнера с пулеметами на внешних узлах. Над холмами вертолет развернулся и, снижаясь, полетел прямо на бегущих людей. Тут нервы не выдержали и у Гоголя.
— Всем рассыпаться! — крикнул страж «Свободы», а сам упал на живот, целясь в вертолет из автомата.
Шансы были невелики, но Зона помогла фрименам. «Ми-24» словно ухватила гигантская невидимая рука. Его опрокинуло вверх тормашками, главный винт оторвало сразу, потом фюзеляж начал мяться, словно был сделал из пластилина. Вниз посыпались обломки. Что происходило в кабине, и представить было страшно. Вертолет загорелся и задымил, после чего невидимая рука отбросила его далеко в сторону.
— Гипервихрь! — отчетливо произнес Гоголь, вставая на ноги. — А ведь честно предупреждали…
Всё произошло за каких-то десять секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы пилот второго вертолета верно оценил ситуацию и бросил свою машину вниз. Он рисковал, потому что на высоте ста метров уже начиналось действие наземных аномалий, но ему повезло — «Ми-26» без проблем приземлился на то место, где спасательная экспедиция попала в засаду бюреров. Из открывшегося люка начали выпрыгивать «долговцы», и тут же в них с крыши административного здания ударил белый луч Гаусс-пушки, защелкали выстрелы, бухнул гранатомет. «Долговцам» пришлось сразу залечь, и они ответили шквальным огнём.
Минуты, чтобы перевести дыхание, у фрименов и учёных не было — Гоголь снова побежал, прокладывая маршрут. Плюмбум только успевал краем глаза отмечать заметные аномалии: «трамплин», «клеть», «карусель», снова «клеть»… Без стража, знающего эту местность как свои пять пальцев, так быстро этот луг пересечь не удалось бы. Плюмбум возблагодарил судьбу за то, что она свела их с фрименами и те стали временными союзниками. Хотя при чем тут судьба? Алекса надо благодарить — ведь именно он организовал дело так, что теперь «Свобода» работает на спасательную экспедицию.
Наконец впереди показался вход в овраг. Его преграждала решетчатая металлическая конструкция — подъемное плечо разобранного строительного крана. Там наверняка притаилась какая-нибудь особенная аномалия, но Гоголь даже не подумал свернуть и обойти — уверенно нырнул под горизонтальную балку. За ней он остановился, жестом показав, что дожидается остальных.
Когда его подчиненные и участники спасательной экспедиции перебрались через препятствие, страж «Свободы» в нескольких словах проинструктировал их: по оврагу продвигаемся след в след, оружие ставим на предохранители, внимательно следим за сигналами впереди идущего.
Словно оплакивая погибших и тех, кто ещё погибнет, опять начал накрапывать дождик. Группа медленно двинулась по дну оврага, переступая через камни и проржавевшие железяки, обильно разбросанные здесь. Плюмбум чуть задержался, поравнявшись с идущим в хвосте Алексом.
— Хочу тебя поблагодарить, — вполголоса сказал бывший сталкер. — Я снова твой должник. Мы все твои должники. Теперь на всю жизнь. Я не знаю, зачем тебе это нужно, но если бы не ты, нам не вырваться было бы из Тёмной Долины. Ты спас экспедицию. Спасибо!
— Да не за что.
Плюмбум удивился. Он ждал каких угодно слов в ответ, но только не этой пренебрежительной фразочки. Может быть, Алекс просто не понимает, какой угрозе он подверг сегодня свою жизнь?
