— У Клоуна живу, — согласился Лысый. — Ночую, кушаю, разговариваю со всеми. Они меня называют Рисовальщик, но я не помню… Наверное, это мое имя. Но его больше нет.
Погон почесал в затылке. Ему совершенно не хотелось, чтобы Клоун узнал об этой встрече. Может быть, следует прикончить старика? Он даже потряс головой, прогоняя эту мысль.
— Понятно. Ну что ж, это хорошо, живи счастливо, Лысый. Про меня забудь. И еще… А что там, за этими гаражами? Ты не видел какой-нибудь подвальчик укромный?
— Есть, много, — закивал бомж. — Дома стоят, людей нет, только крысы живут. Крыс много, им там хорошо, укромно.
— Это плохо… — вздохнул Погон. — Ну, ладно, будь здоров. Прощай, Лысый!
Он снова пошел на запад, намереваясь убраться подальше от владений Клоуна. Конечно, никто не видел, кто стрелял в Шульца и Мессера, но и без того хорошего отношения ждать не приходилось.
— Шрам! — вдруг крикнул Лысый.
Погон обернулся, инстинктивно вскидывая автомат.
— Не ходи в бар «Сталкер»!
— Чего? — опешил Погон. — S.T.A.L.K.E.R., ты сказал?
— Бар «Сталкер», — повторил Лысый. — Не ходи туда. Люди из «Монолита» сегодня хотят его уничтожить, а они… Не совсем люди…
— Какой еще бар?.. — Погон развел руками. — Оглянись, старый хрен! Какой тут бар?!
Он осекся, медленно повернул голову, улавливая далекий звук. По шоссе явно ехала машина, приближаясь к владениям Клоуна с запада.
— Прячься, Лысый!
Но бомж уже потерял интерес к собеседнику и спокойно шагал прочь. Неизвестная машина приближалась быстро, и Погон не решился догонять старика.
«Даже и лучше! — подумал он, укрываясь за кустами. — Посмотрим, как они к нему отнесутся! Надо же, машина, среди бела дня…»
Звук все нарастал. Это оказалась не одна машина, а целый караван: два «КамАЗа», небольшой автобус, «Нива» и еще один большой грузовик, прежде невиданный Погоном. Ехали не слишком быстро, но и не медленно — уверенно, никого не боясь, даже солидно.
«Вертолетов не боятся, — догадался Погон. — Знают, что не будет никаких вертолетов».
Лысый брел по середине шоссе, оглянуться он и не подумал. Тогда передний «КамАЗ», сбросив скорость, дал протяжный гудок. Бомж смешно подскочил и бросился дальше по дороге бегом. Так караван и проехал мимо, время от времени доносились подгоняющие Лысого гудки. Погон заметил в автобусе с десяток вооруженных людей, а вот грузовики, похоже, шли порожняком.
«Пройти по следам! — решился Погон. — Там, откуда они приехали, тоже должна быть неплохая база. Стрелки всем нужны, разве не так? Относиться будут подозрительно, как Клоун, но хотя бы накормят и переночевать дадут».
Он не совсем был уверен, что все пройдет так благостно, но ничего больше не придумал.
Еще около часа прошагав вдоль шоссе на запад, Погон увидел мост. Неширокая речка делала здесь поворот, направляясь теперь к югу, а шоссе уходило дальше, видимо, к центру Зоны, к ЧАЭС.
Машины явно пришли из-за моста, и надо было на что-то решаться. Погон немного постоял за деревом, выкурил последнюю сигарету, разглядывая не слишком надежно выглядевшие опоры. Возможно, именно здесь вышел на берег Варг, если он все-таки вышел.
Вдоль реки по восточному берегу тянулись вросшие в землю деревянные домишки, от части из них остались лишь пятна пожарищ. То ли местные жители устроили здесь дачный поселок, то ли какая-то захудалая деревенька сгорбилась у самой реки. Впрочем, раньше, до катастрофы, все могло выглядеть совершенно иначе.
Бросив окурок, Погон взвел курок «кольта», нервно передернул затвор «калашникова» и пошел к мосту. Его раздражало открытое пространство — и из леса хорошо видно, и от деревни. На мосту будет еще хуже. Но бежать нельзя, надо следить за детектором.
Машины проехали спокойно, об этом говорили свежие следы протекторов на участках дороги, с которых полностью, словно старая кожа, сошел асфальт. Погон собрался было все же побежать, ориентируясь на них, но тут детектор защелкал. Осторожно обойдя аномалию, он убедился, что «КамАЗ» наверняка задел ее бортом. Вспомнив высокие, крепко пригнанные борта машин, Погон решил не рисковать — те, в кабинах, могли и не обращать внимания на некоторые аномалии, а его убьет любая.
В очередной раз оглянувшись, он заметил несущегося к нему от полоски деревьев кабана. Вскинув оружие, Погон приготовился пристрелить тварь, когда она окажется ближе, чтобы не тратить зря патронов.
«Сволочь тупорылая, теперь все в округе будут знать, что на мосту кто-то есть!» — разозлился он.
Однако отчаянный кабан-одиночка, этот мутировавший в убийцу лесной зверь, до Погона так не добрался. На полном ходу он влетел в аномалию, и человек даже вздрогнул от пронзительного визга. Удивительно, до чего тонко могут пищать эти могучие лохматые существа! Кабан затормозил, на миг скрывшись в клубе пыли. Когда Погон увидел его снова, то шерсти на мутанте уже не осталось, а голая шкура на глазах покрывалась волдырями.
— Мать-перемать! — только и сказал Погон, которому пока нечасто удавалось видеть действие аномальных зон на живых существ. — Вот уж…
Обожженный кабан бежал к лесу, мотая от боли огромной головой. Погон снова повернулся к мосту и увидел Варга. Старый знакомый брел к нему пошатываясь, лицо — сплошные кровоподтеки.
— Ты откуда, дружище? — искренне обрадовался Погон. — Оружие-то где?..
Варг не отвечал. Почуяв неладное, Погон пошел ему навстречу с улыбкой, а сам пытался разглядеть на мосту или около кого-нибудь еще. Наконец между ними осталось лишь с десяток шагов, и оба остановились. Варг медленно поднял руки.
— Да что случилось? — тихо спросил Погон. — Кто здесь, что им нужно?
— Это «Монолит». Ночью прислали сюда отряд, чтобы контролировать мост. Сегодня они получают у Клоуна груз. Ну и еще какие-то, кажется, дела на том берегу.
— Кто это — «Монолит»? — Погон решил, что темнить не время. — Что им от нас нужно?
— Ты не знаешь?.. — Варг невесело усмехнулся. — Сталкеры, кто ж еще, да только особенные. Все они связаны какими-то ниточками с этим S.T.A.L.K.E.R., но за такие ниточки тянуть — к скорой смерти. Группировка, банда, одна из самых паршивых. Погон, они тут все будто наркоты объелись. Меня скрутили, я им всю ночь о Клоуне рассказывал, снова и снова все, что знаю. Схемы рисовал блиндажей… Если Клоун узнает — мне конец.
— Потом о Клоуне. Где эти «монолитовцы» сидят? Внизу, под мостом?
— Даже не думай, их человек десять, есть пара пулеметов. Отмороженные психи, я же говорю! Верят, что Монолит нам инопланетяне подарили, «эволюционный модуль»! Погон, ты должен разрядить автомат и поднять его над головой. Не тяни, прошу тебя.
Нерешительно взявшись за рожок, Погон вдруг заметил, как странно выглядят пальцы Варга.
