Боевую карьеру «Тора» можно назвать самой уникальной среди коммерческих рейдеров Германии периода Второй мировой войны. Будучи одним из самых маленьких (меньшие размеры имел только «Комет»), он оказался одним из самых результативных — по совокупности двух походов им были потоплены вспомогательный крейсер и 17 торговых судов, а также захвачены в качестве призов еще 4, общим тоннажем 152 584 брт. HSK-4 провел в общей сложности наибольшее количество времени в походах — 642 дня. В его послужном списке три успешных боя с британскими вспомогательными крейсерами, причем один закончился потоплением противника. Кроме этого очень удачное использование бортового гидросамолета «Арадо» позволили командиру рейдера Г. Гумприху во время второго похода разработать своеобразную «бесшумную» тактику, оказавшуюся довольно эффективной. И поэтому вполне возможно, что если бы 30 ноября 1942 г. взрыв танкера «Укермарк» не поставил точку в судьбе «Тора», то результаты боевой деятельности «бога-громовержца» оказались бы еще внушительнее.
«Михель»
Этот вспомогательный крейсер оказался последним кораблем Кригсмарине, действовавшим на просторах Мирового океана. Он стал своеобразным приемником «Виддера», получив с того командира, большую часть экипажа и почти всю артиллерию.
После присоединения в сентябре 1939 г. Данцига в руки немцев попали два однотипных судна для перевозки фруктов «Бялско» и «Лодзь», строившихся на местной верфи для польской судоходной компании «Гдыня-Америка Лайн». Их передали NDL и переименовали в «Бонн» и «Минден». Уже в следующем году первое судно вошло в строй, но тут же было мобилизовано Кригсмарине. Вначале «Бонн» предлагалось использовать в качестве плавучего госпиталя, присвоив ему номер вспомогательного судна 28 («Шифф-28»). Однако потом планы поменялись, и транспорт отправился на данцигский филиал «Дойче Верфт» для переоборудования во вспомогательный крейсер № 9 (HSK-9).
Уже в декабре 1940 г. в Данциг для наблюдения за работами прибыл будущий командир рейдера корветтен-капитан запаса Гельмут фон Руктешелль, всего чуть более месяца назад покинувший мостик «Виддера». Вместе с фон Руктешеллем пришли некоторые офицеры и матросы из экипажа HSK-3, пожелавшие продолжить службу под началом прежнего командира. Корветтен-капитан с присущим ему напором взялся за работу, настаивая на сотнях изменений и усовершенствований. И хотя ему удалось установить хорошие отношения с руководством верфи, конструкторов и инженеров он доводил буквально до истерик своим приказами и требованиями.
Кроме людей, новый рейдер получил с «Виддера» и всю его артиллерию. Правда, сигнальную 75-мм пушку заменили на 105-мм зенитное орудие и добавили еще один спаренный 37-мм автомат. Кроме этого на борту HSK-9 находился легкий торпедный катер LS-4. И если LS-2 и LS-3, размещавшиеся на «Комете» и «Корморане», могли только ставить мины, этот уже был вооружен двумя 450-мм торпедными аппаратами. Еще одной технической новинкой стал радар.
Работы на рейдере уже близились к окончанию, когда встал вопрос о его наименовании. Когда выяснилось, что фон Руктешелль собирается назвать свой корабль «Михель», это вызвало явное недовольство в высших кругах Кригсмарине. Дело в том, что «Михель» — это прозвище обычного немецкого бюргера, туповатого и сонного, постоянного героя карикатур того времени. Вдобавок, если касаться религиозной стороны, то библейский архангел Михаил являлся защитником евреев. В итоге, гросс-адмирал Редер, находившийся с фон Руктешеллем в хороших отношениях, посоветовал тому сменить наименование. Новый выбор своенравного корветтен-капитана оказался не менее возмутительным — «Гётц фон Берлихинген».[88]В этот раз Берлин промолчал. Однако, когда 7 сентября 1941 г. Редер прибыл в Готенхафен на официальную церемонию вступления в строй HSK-9, то после осмотра корабля, оставшийся весьма довольным увиденным, в конце пожелал ставшему за шесть дней до этого фрегаттен-капитаном фон Руктешеллю: «…и удачи Вашему „Михелю“!»
Первоначально планировалось, что рейдер уйдет в поход через два месяца, однако по разным причинам этого не произошло и только в марте 1942 г. все было готово для выхода в море. За время вынужденного простоя команда крейсера отработала до автоматизма многочисленные упражнения, такие как заправка с танкера в море, торпедные стрельбы, передачу грузов на подводные лодки или захват приза. Учитывая, что одной из главных проблем во время похода являются монотонные и однообразные будни, когда зачастую по нескольку месяцев на борту корабля не происходит ничего нового, фон Руктешелль весьма своеобразно подошел к ее решению. Он отправил своих людей не только на обычные флотские учебные курсы, но также изучать живопись, скульптуру, театр, музыку и даже кукольные представления! Среди членов экипажа находились скульптор, художник и даже бывший директор музыкальной школы, которому предстояло стать дирижером корабельного оркестра.
Наконец 6 марта фрегаттен-капитан получил приказ готовиться к выходу в море. Через три дня «Михель», пользовавшийся позывными «Шперрбрехера-2», покинул Киль и Кайзер-Вильгельм-каналом пришел в Брюнсбюттель. Затем он направился в Куксхафен, а далее к острову Гельголанд. Следующим пунктом маршрута был голландский порт Флиссинген. «Михель» вышел из него ночью 12-го, однако в районе Остенде сел на мель, с которой смог сняться только во время прилива. Пришлось возвращаться обратно в Флиссинген. Вечером следующего дня фон Руктешелль вновь вышел в море. Компанию рейдеру составили миноносцы «Ильтис», «Фальке», «Ягуар», «Зееадлер» и «Кондор» и девять «раумботов». Прорыв через Ла-Манш происходил в условиях активного противодействия противника. В четыре часа утра следующих суток в районе Булони на эскорт напал британский отряд из Дувра в составе шести торпедных и трех артиллерийских катеров. Миноносцам удалось отбить атаку, повредив три катера. В 6.50 близ устья Соммы катера появились снова. И на этот раз нападение было сорвано. Третья атака состоялась уже на рассвете, что позволило немецким береговым батареям отогнать опасных «москитов», но вскоре в 29 милях к югу от Данджнесса отряд перехватили британские эсминцы «Бленкатра», «Ферни», «Калп», «Виндзор» и «Уолпол». Завязавшаяся перестрелка, в которой принял участие и «Михель», закончилась в пользу немцев, нанесших повреждения «Виндзору» и «Ферни». Рейдеру посчастливилось увернуться от выпущенных торпед, а также избежать серьезных повреждений, за исключение сбитой осколками снарядов краски на бортах и надстройке. Правда, имелись жертвы среди экипажа — погибло 8 человек. Затем «Михель» проследовал в Гавр, а на следующий день остановился в Сен-Мало, где заправился, пополнил боекомплект и оставил «фирлинг», установленный на носу на время прорыва. 17-го состоялась последняя стоянка в Ла-Паллисе, откуда 20 марта Гельмут фон Руктешелль уже во второй раз за время войны вышел в Атлантику.
5 апреля рейдер пересек линию экватора, а через одиннадцать дней в точке с координатами 25° ю.ш. и 22° з.д. уже пополнял запасы топлива с танкера «Шарлотта Шлиманн».[89]РВМ установило «Михелю» район действия, ограниченный с севера экватором, а с юга операционной зоной «Тора». Из-за этого, двигаясь на юг, рейдеру пришлось уклониться от контакта с пятью замеченными судами.
