Андрейка угрюмо принял подарок и повесил на шею.
— Я верю в тебя, маленький проводник, — рассмеялся колдун. — А теперь отправляйтесь. Граница Запретного мира проходит по черте. Перешагните ее, и вы окажетесь там.
— Просто переступить черту? — Олег, отирая пот со лба, приблизился к мелованной черте. Замер, борясь с неуверенностью. Одну руку обожгло жаром раскалившегося крестика, другую почти свело от заледеневшего браслета. Справа от него остановился Сварт, слева — княжич. За ним — Ермолай.
— Давайте все вместе, — предложил Сварт. — И-и…
Чувство было такое, словно они с трудом продирались сквозь плотную вату. Тишина давила на уши. Они шли вперед, не открывая глаз, и казалось, прошла вечность прежде, чем они поняли, что путь завершился. В лицо ударила блаженная прохлада, свежий ветер, водяные брызги. Сначала Олег уловил слабый запах моря, потом пришли звуки, глаза резануло ярким светом. Ведун крепко зажмурился, сосчитал до десяти и только после этого осторожно приподнял веки.
Прямо под ногами начинался крутой обрыв: еще шаг — и все бы для путешественников закончилось. От этой мысли стало жутко, и Олег невольно поежился. Над ухом испуганно пропищала куница, выбравшаяся из-за пазухи на плечо.
Резкие порывы ветра разметали волосы и ударили по лицу солеными брызгами. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалось море. На горизонте клубились черные грозовые тучи, предвещая нешуточную бурю. Внизу где-то в два его роста о прибрежные камни с яростной силой бились морские волны, но тут же величественно отступали, признавая поражение, и оставляли на камнях пенные шапки. Похоже, приближалась буря. Море потемнело, ветер крепчал, от бешеных ударов прибоя, казалось, дрожит утес.
Захватывающее зрелище! Но одновременно с диким, каким-то первобытным восторгом к Олегу вернулась и ясность мыслей. Однако где это они?
Он с интересом огляделся. Олег, Сварт и княжич стояли на маленьком пятачке земли, от которого узким серпантином вилась тропка. С одной стороны она лепилась к скале, верхушка которой терялась где-то за низко нависаемыми тучами, а с другой ее подпирал обрыв шириной метра два, как на глаз прикинул ведун. Дальше шла такая же гладкая стена, словно кем-то старательно зачищенная. И вокруг билось и бесновалось свободное от любых преград и берегов море.
И никаких следов прохода, сквозь который они явились сюда.
— Пора выбираться, — сказал Олег, поеживаясь от холода. — Полагаю, что о дороге спрашивать глупо. Здесь выбор не богат.
Мальчик серьезно кивнул и первым направился по тропке, тесно прижимаясь к скале. Ширина карниза составляла что-то около тридцати сантиметров, и если маленький княжич более-менее спокойно мог шагать, не рискуя оступиться, то ведуну пришлось хуже. Хоть он и не отличался богатырским телосложением, все равно после первого десятка шагов покрылся липким потом. Спасибо хоть Купава спустилась на землю и сама шла за ними.
Хуже приходилось на поворотах, которыми изобиловал путь. В такие моменты Олег осторожно косился на пропасть под ногами, мечтая слиться с камнем. Само собой, такое путешествие очень быстро вымотало его, и вскоре Середин уже задыхался, будто загнанная лошадь.
— Смотри, ведун. Что это?
Олег проследил за взглядом княжича и вздохнул с облегчением. На противоположной скале чуть ниже их тропки темнело довольно широкое отверстие, под которым выступала гладкая площадка. Правда, разделяющее людей и площадку расстояние несколько поубавило радость Олега.
— Андрейка, сможешь перепрыгнуть туда?
Ветер подхватил слова ведуна и отшвырнул в сторону, но мальчик стоял довольно близко и услышал его. Он смерил испуганным взглядом пропасть под ногами и неуверенно покачал головой.
— Я… Я не знаю… Слишком далеко.
— Боюсь, другого пути нет. Посмотри туда.
Олег, к сожалению, оказался прав. Дальше тропа растворялась среди скал.
— Я не допрыгну.
— Придется, — остановился рядом с ним ведун. — Нужно только посильнее оттолкнуться. Я прыгну первым и постараюсь тебя поймать. Так что не бойся.
— А кто здесь боится? — не очень уверенно буркнул княжич. — Я уже достаточно взрослый, чтобы не трусить, как девчонка!
— Тогда начнем. Купава, забирайся на меня. Зверек ловко вскарабкался по одежде на плечо ведуна и замер там. Потом, подумав, перебрался на загривок.
Не оттягивая, Олег оттолкнулся что было сил и распластался в прыжке.
— А-а-а-а!!!
От ощущения полета и пустоты под ногами захватило дух. Казалось, Олег вечность висит между хмурящимся черными тучами небом и беснующимися где-то внизу волнами. Но вот его потащило вниз, гладкая ладонь площадки рванулась к нему, Середин успел разглядеть, что самый ее край огорожен маленьким карнизом высотой сантиметров в десять, и…
Олег царапнул носками сапог край площадки и со всего маху ухнулся об нее грудью, едва успев руками смягчить удар.
— Ё..!
Пожалуй, это было сказано больше мысленно, чем вслух, так как из Олега просто едва не вышибло дух. Он откатился от края и распластался на спине, пытаясь прийти в себя.
— Ведун, держись! Я помогу тебе! — крикнул Андрейка.
— Нет! Стой на месте! Ты не сможешь… — хотел крикнуть ведун, но с губ сорвался только слабый хрип.
Но тут рядом послышался глухой стук. Приземлившись, Сварт мгновенно развернулся, поймал за руку падающего мальчишку и легко выдернул его наверх:
— Все целы? Давайте спускаться к ручью. Извини, ведун, но тебе придется собраться с силами. Вот-вот начнемся буря, и отсюда тебя может просто сдуть.
— Иду, иду, — простонал Середин, поднимаясь на ноги. Тропа спустилась вниз и потерялась среди блестящих голышей, по которым мирно журчал ручей. Здесь ветра уже не ощущалось, было тихо и даже тепло. Путники прошли около получаса, и стены ручья стали заметно более пологими, на них зазеленела травка. Ручей, наоборот, стал заметно уже и глубже, из его русла исчезли камни.
— Сварт, — закашлялся Олег. — Привал. Отдохнем немного, а то ребра от каждого шага болят.
Он отвернул в сторону, к зеленой лужайке, и осторожно лег на спину, раскинув руки. Высоко над головой черные клочья туч цеплялись за верхушки скал, но ветер решительно гнал их вдаль. Олег залюбовался радугой, разрисовавшей разноцветными красками яркое синее небо.
— Дядя Сварт, а где Ермолай? Он же с нами шел! — услышал ведун. Такое обращение княжича к простому ратнику его ничуть не удивило: на Руси так всегда называли воспитателей знатных отпрысков, учителей воинскому искусству. Но вот где Ермолай… Может, он вышел в Запретный мир в другом месте?
— Он пошел по другой дороге, Андрей, — тихо ответил Сварт. — И ты с ним обязательно встретишься. Но это будет очень, очень не скоро.
Ведун закрыл глаза. Он прекрасно понял, что означают эти слова. Проклятие Кроноса решило, что этому смертному ни к чему пересекать границу. Их отряд стал меньше еще на одного человека. Пожалуй, двух воинов и мальчишку теперь уже и отрядом не назвать. Всего лишь пара вооруженных путников.
