– Не прибедняйтесь, дорогой мой Степан, не прибедняйтесь! Какой там «тот свет»! Кого-кого, а уж вас бы выкинуло на поверхность. Если бы мне сообщили, что на Ольвьере после катастрофы выжил лишь один человек, я бы ни на секунду не усомнился, кто он. – Говоря это, Экселенц с улыбкой оглядывал толпу спасенных. – Женщины, женщины, – сказал он чуть нараспев, скользя взглядом по гибким телам танцовщиц, потом с интересом взглянул на Степана: – Ваша слабость?
– Как это вы догадались?
– Сначала на Морре, – стал объяснять Экселенц, словно не уловив сарказма, – они же вас там убивали, признайтесь, ну, ведь пытались! Из кожи лезли, чтобы вас прикончить! А вы им взамен дали возможность ускользнуть, передислоцироваться куда-то в другое место, еще порядком поморочив нам головы. И теперь – мог ли я подумать, что заполучу на Ольвьере вместе с вами целый гарем! Надеюсь, вы не намерены оставить их всех при себе?
– Ну, хватит! – сказала вдруг Туаза, выступив вперед. Глаза ее полыхали смурным, нехорошим огнем, но, господь свидетель, какой беззащитной выглядела она в нагом виде! Обманчивое ощущение. – Потрудитесь выдать мне одежду! – сказала, нет, приказала Туаза. – И будте добры учесть, что я не пострадавшая с Ольвьера. Мы попали туда со Степаном после совместной операции по освобождению заложников.
У Экселенца тихо отвисла челюсть.
– Так это что, выходит, – обратил он к Степану округлившиеся глаза, – ваша напарница?.. – И вдруг, перхнув, зашелся неудержимым гомерическим хохотом, который Туаза пережидала молча, играя скулами.
– Ну, будет вам, будет, – сказал Степан, понимавший, с одной стороны, Экселенца: его озабоченный сотрудник берет себе в напарницы такую кралю да заранее раздетую – для удобства, значит, чтобы попутно, так сказать, без отрыва – где приспичит, там и вставил. А с другой – начиная догадываться, откуда берет начало женская ненависть ко всему мужскому роду.
Но Экселенц так и не смог остановиться: продолжая хохотать, он слабо махнул рукой своим людям – мол, дайте ей, чего просит, и вообще разберитесь тут, а сам пошел из зала сквозь расступающихся танцовщиц, сгибаясь по пути от смеха чуть ли не пополам. Так несерьезно повел себя этот гениальный политик, бывший таковым до тех пор, пока дело не касалось женщин. Глядя, как он удаляется, Степан вспомнил их предыдущий, казавшийся теперь таким давним разговор о проблемах с Моррой: «Сами понимаете, сколько смеха вызвало их заявление!..» Неужели он забыл, каким боком вышел ему потом этот смех?
Однако, встретившись уже немного позднее с Экселенцем в его кабинете, он не стал выкладывать ему свои соображения по данному вопросу: у каждого человека есть свой пунктик, по поводу которого его не имеет смысла переубеждать. У Степана это, допустим, была любовь к женщинам, у Экселенца же, наоборот, – их уничижение. Вот и теперь, пригласив его для разговора о предстоящем деле, Экселенц и не подумал позвать Туазу, хотя та представилась ему напарницей, чего Степан, кстати говоря, не отрицал. Не то чтобы он мечтал вновь иметь ее под боком, тем не менее отдавал должное ее бесспорным талантам, в отличие от Экселенца, воспринимающего подобного партнера весьма узконаправленно. Однако, хоть Степан и решил не поднимать этого вопроса, Экселенц сам с него начал.
– Куда мне прикажете девать эту вашу так называемую напарницу? – с места в карьер спросил он именно о Туазе, хотя существовала еще проблема с куда большим количеством танцовщиц. И Степан не преминул о них напомнить, добавив от себя, что девушки многое пережили и ему не хотелось бы, чтобы они были выброшены куда попало на произвол судьбы.
– Вы, похоже, принимаете участие в судьбе всех женщин, встречающихся на вашем пути, – криво усмехнулся Экселенц. – Но не волнуйтесь – предвидя вашу заботу, я уже отдал соответствующее распоряжение, в обход, кстати говоря, Межпланетной Эммиграционной Службы: ваши красотки и их престарелый спутник в данную минуту отправляются на Тмиин – это курортная планета, где им будут предоставлены все условия – жилье, работа, подъемные. Вы довольны?
– Я могу это проверить?
– Хоть сейчас!
– Давайте попозже.
Он не договаривался с Экселенцем об оплате за свои услуги. Псифы, например, заплатили ему поистине в астрономических масштабах. Что, по сравнению с этим, устройство горстки людей на приличную планету? Гроши? Степан прикинул и решил: «Нет, это даже не три корочки хлеба».
– А теперь скажите, – продолжал Экселенц, – что я должен делать с вашей подругой, которая хоть и оделась, но все равно заявляет довольно откровенно, что вы просто не в состоянии без нее обойтись?
«Ой-ой-ой, как все запущено», – вздохнул мысленно Степан. Если бы Экселенц знал еще, что это – та самая женщина, что руководила операцией по его истреблению на Морре. А ныне, по мнению Экселенца, она спит и видит Степана у себя между ног. Сопровождает его голышом! Можно себе представить, какие бы он сделал далеко идущие выводы о многогранности его талантов! Имидж полового маньяка Степану, конечно, льстил, жаль только, что Туаза со всею своей привлекательностью была совершенно непредставима в подобной роли, и он вообще до сих пор не очень понимал, почему эта мужененавистница так крепко, ну прямо-таки намертво к нему прицепилась.
– Пожалуй, – сказал он, – мне не стоит ее брать. Денька два-три я как-нибудь вытерплю. Да и вообще пора завязывать, вы не находите? – Экселенц кивнул вполне серьезно. – Скажите ей, что я ушел на задание, дайте подъемные и трансверсируйте отсюда, куда она сама попросит.
– Хорошо, – согласился Экселенц, весьма довольный такой постановкой вопроса, не возражая даже насчет «подъемных»: похоже, что «напарнице» давалась отставка. – Значит, с этим мы решили. – Он откинулся на спинку, глядя на Степана с этаким ласковым прищуром, навеявшим на последнего легкие исторические ассоциации.
– Признаться, погоняли вы нас, – дружелюбно сообщил Экселенц.
– Вас? – Степан в самом деле был удивлен личным участием в погоне за ним председателя Межгалактического Совета.
– И меня в каком-то смысле. Разумеется, не я носился за вами по планетам и станциям, я прибыл лишь в последний момент, когда было точно определено место вашего пребывания.
– Каким образом определено, если не секрет?
– Ну-у, это слишком долгая история, – Экселенц широко улыбнулся, – и, боюсь, вам она будет не совсем понятна.
– Я так и думал. – Он и в самом деле не рассчитывал на откровенность, да, в общем-то, и не особо в ней нуждался, разве что из чистого любопытства.
– Мы едва не застали вас на станции у псифов, но пауки нас опередили. Какие-то пять-шесть терсов опоздания…
«Секунд, что ли? Или минут?» – подумал Степан, но спрашивать не стал: теперь-то какая разница!
– И кошки тоже вас тогда опередили – сказал он. – А на Острове – медведи. Все время вас кто-то опережает. Вот объясните мне, непонятливому, – зачем вы раззвонили обо мне на всю галактику, даже вынесли мой вопрос на Галактический Совет? Никто ничего не знал, кроме меня и Грабса. Ну и Верлрока, разумеется. Потом узнали вы.
