- Куда тебя? - спросил Орлов, отдавая ему пустой винчестер.
- А то не видно!
- Кость задело?
- Отстань! Тебе больше некем заняться, что ли?
Орлову было кем заняться, и он ими занялся, и по ответному огню понял, что они отступают все дальше и дальше. «Отступают к берегу, - подумал он, - к пароходу. Получат подкрепление и вернутся. Нам тут нельзя задерживаться».
- Идти-то сможешь? - спросил он.
- Куда? Некуда идти, Паша! Пусть они, суки, сами сюда придут, а я их встречу~ Ох, мать твою~ Встречу, Паша! - Остерман сел, привалившись спиной к дереву, и поднял винтовку к плечу. - Ни черта не вижу~ Куда стрелять-то?
Его лицо, мокрое от слез, было покрыто песчаными корками. Орлов снял флягу с пояса, плеснул на ладонь и протер ему глаза.
- Отстань! - заорал на него Илья. - Иди Кире помоги!
Орлов побежал к пещере. Кирилл выглянул оттуда, выбираясь боком:
- Принимай груз!
Груз состоял из пары холщовых сумок. Затем из низкого прохода, кряхтя, выполз Лука Петрович. Кровь блестела на его лысине. Рубашка на плече была тоже окровавлена. Старик, пошатываясь, встал на ноги и огляделся:
- Илюшка-то где? Сильно ему досталось?
- В ногу.
- А крику-то, крику~ - Петрович ушел к Остерману, откашливаясь и сплевывая кровавые сгустки.
Кирилл подал Орлову мешок с продуктами, а потом выбрался сам. Следом вылез один из братьев Акимовых. Его лицо было черным от пороховой гари.
- Все, уходим! - Кирилл закинул мешок за спину. - Живей, живей! Илюха, Петрович! Пошли! Илюха!
- Он не сможет идти, - сказал Орлов.
Акимов молча развернулся и побежал к Илье. Через минуту он показался из-за деревьев с Остерманом на руках. Следом семенил Петрович, волоча по траве сразу несколько патронташей.
- Куда идти-то? - спросил боцман.
- К нашим, - ответил Кирилл. - Тут недалеко.
- К нашим? Нашлись казаки, стало быть.
- Павел Григорьевич, последним пойдешь, - сказал Кирилл. - Спину нам прикроешь.
«А Макарушка? А еще двое Акимовых где?» - хотел спросить Орлов. Но не спросил.
«Может быть, они куда-то ушли?» - подумал он, оглянувшись на пещеру.
- Оставим их здесь, - сказал Петрович и перекрестился. - Пособите, ребятушки!
Втроем они смогли подкатить к пещере огромный замшелый валун. Завалили им вход. Присыпали песком и ветками. Замерли на секунду, прощаясь.
- Вечная память, - проговорил старик. - Бог даст, вернемся. Тогда и похороним по-человечески.
- Ходу, ходу! - Кирилл подхватил Илью с одного боку, Акимов с другого, и они чуть не бегом ринулись в лес.
Орлов подождал, когда они уйдут по тропе. Постоял, прислушиваясь. Где-то поблизости хрипел один из раненых бандитов.
Он нашел свой карабин среди валявшегося повсюду оружия. С винчестером расставаться было жалко. Но, говорят, его пули рикошетят от веток. А пуля маузера прошьет даже ствол дерева. Да, в лесу лучше пользоваться армейской винтовкой~
Капитан Орлов бросил последний взгляд на валун, за которым остались лежать те, к кому он спешил на помощь. Спешил, но опоздал.
* * *
И снова он тешил себя надеждой, что противник кинется за ним в погоню. Пусть не сразу, минут через десять. Этого времени хватит, чтобы оторваться. Клейтон легко найдет их по кровавому следу. И догонит как раз тогда, когда они будут готовы его встретить. Он думает, их - горстка. А наткнется на залп. На три десятка стволов. И все будет кончено.
«Все будет кончено? Если бы так~» - подумал он. И вспомнил, что точно так же ответил ему Кирилл после утренней разведки.
Все будет кончено только после смерти. Пока жив, одна беда сменяет другую, и так - без конца. Да, бывают и радости. Бывают и минуты счастья. Дожить бы до них~
Он останавливался, выжидал, а потом снова догонял своих. Это было нетрудно, потому что они шли все медленнее и медленнее. На листве под ногами ярко блестели кровавые кляксы. Илью перевязали, но кровь сочилась сквозь тряпку. Акимов с Кириллом несли его на самодельных носилках из двух тонких стволов и пары кителей. Петрович шагал первым, отмахиваясь от комаров длинной веткой папоротника.
«Как бы нас не догнали раньше срока», - подумал Орлов, в очередной раз остановившись на тропе. Ему хотелось поторопить старого боцмана. Но даже если тот пойдет быстрее, их все равно будет сдерживать раненый. Так что придется набраться терпения~
Не доходя ручья, они остановились. Опустив носилки, Кирилл шепотом приказал Орлову:
- Сходи посмотри.
Он не стал спускаться к воде, а, прячась за кустами, пробрался по берегу выше по течению. В лесу было тихо. Переливисто журчали струи ручья, по-прежнему мутные. Перестукивались ветки в высоте под порывами ветра.
Тишина показалась Орлову необычной. Он замер на месте, пытаясь понять - что его тревожит? И вдруг понял, что не слышно птиц.
Птицы молчали. И вода в ручье~ Почему она оставалась мутной так долго? Не потому ли, что выше по течению кто-то шел по ручью? И шел не один~
Через бесконечно долгие секунды он услышал плеск воды и повизгивание камней под сапогами тех, кто спускался по ручью.
Орлов бесшумно метнулся назад.
Кириллу не надо было ничего объяснять. Увидев Орлова, он принялся укрывать срезанными ветками носилки с Ильей. Акимов, подчиняясь его жесту, отполз в одну сторону, Петрович - в другую.
- Не успели мы, - только и сказал Кирилл, когда Орлов лег на землю рядом с ним.
Они держали револьверы наготове, спрятавшись за корягой.
- Пройдут по ручью до берега, - шепнул Орлов. - Там развернутся в цепь. И обратно. Начнут прочесывать лес.
- Если раньше никого не найдут.
- То-то за нами никто не гонится. У них, выходит, своя тактика. Но откуда такие силы? Непонятно~
Он с трудом заставил себя замолчать. Ему хотелось объяснить Кириллу, в чем состоял его просчет. Хотелось оправдываться. Хотелось услышать хоть одно слово поддержки. Но Кирилл молчал, и Орлову тоже пришлось замолчать, потому что сейчас даже лишний раз шевельнуться было страшно.
Со стороны ручья вдруг послышалась невнятная речь. Говорили по-испански.
- Может, Эрнесто нашел своих? - прошептал Орлов.
- Своих он давно похоронил, - ответил Кирилл.
Голосов становилось все больше. Вот послышалась четкая армейская команда: «Капрал, вперед!»
По удаляющимся звукам было ясно, что солдаты - а это, несомненно, были испанские солдаты - двинулись куда-то на другом берегу ручья.
