рокот приближающихся автомобилей, фланги сближались.
— Забеспокоился, — произнесла тетка. — Выглядывает. Слушает. Сейчас?
— Ещë нет, — произнес я.
Я оглянулся и увидел ползущую по проселку вдоль леса «Антилопу-Гну» и Рустама с автоматом в кузове, с ногой на крыше кабины, готового ко всему.
Ну, сейчас начнется.
— Выскочил! — бросила тетка, не отрывая глаза от оптики, ствол её винтовки не шелохнулся. — Уходит по дороге!
— А вот теперь — в самый раз, — проговорил я, вытаскивая из-за шиворота отданную мне тëткой цепочку с боевым фиалом, одновременно с оглушительным выстрелом её чудовищной винтовки. Для таких колб на один глоток вообще нужен патронташ на десяток карманчиков, с боевыми коктейлями на любой случай, но у меня такого нет.
Ну, понеслась! Пей, кастуй, руби!
Я выщелкнул пальцем приклеенную воском прозрачную пробку из колбы, и жидкость внутри тут же вскипела.
Игристое вино, носитель образа элемента Воздуха.
Я уловил мимолетный винный аромат и понял — живое. Поднес к губам и выпил тот скудный глоток, что был там внутри.
Ледяной поток обрушился в мое горло, я едва не потерял концентрацию. Еле удержался от крика. Посреди весеннего тепла меня скрутило ледяным холодом.
Держись. Держись. Сейчас первый удар алкохимического отравления пройдет и станет не легче, нет, терпимее.
Да, вот — началось.
Я чувствовал взмахи ледяных крыл призрачного существа за тонкой оболочкой этого мира. Он был рядом, он давил изнутри.
Я испил последнюю каплю эликсира «Призрак-3», самого сильного из телекинетических эликсиров, и содрогнулся от ледяного холода, пробившего до пят.
Элементаль невероятной мощи рождался в моем вдохе, заледенив лëгкие. Ещё не явился, но уже готов был обрести форму и предназначение.
Я дам тебе форму, свободный дух. Я дам тебе предназначение, вольный обитатель эмпирий. Я дам тебе цель.
Я поднес эфес меча к лицу и выдул мерцающего от холода синего элементаля воздуха, призванного усилием моей воли, на его место в кованной корзине эфеса. Металл тут же покрылся инеем и засиял на солнце. Призыв осуществился.
Я завел двигатель и, выехав из-за дома, одним взглядом схватил всë происходящее.
Волк несся по центральной дороге к далекому лесу на горизонте, оставляя явный кровавый след. Волк хромал. Молодец, тëтушка Марго, моë почтение.
Идеально.
Я пустил мотоцикл следом за зверем, с рëвом его нагоняя. Фланговые автомобили, рванувшие параллельно зверю по бездорожью, на глазах отставали.
Зверь на мгновение оглянулся и рванул быстрее. Он всë понял. В конце этой дороги останется только один…
Приготовленный к атаке фламберг завыл во встречном потоке воздуха всеми своими зубастыми выступами жуткую, немыслимую, но неповторимую песнь, песнь Бури. Он взлетел в моей руке, оставляя в воздухе позади нас размазанный синий ледяной след, взлетел сам легко, как крыло и именно крылом он и оказался. Аэродинамическим крылом в форме меча. Так вот почему он оружие воздуха! Вся эта излишняя масса обрела смысл, когда легла на встречный поток воздуха под нужным углом атаки.
Зверь мчался к далекому лесу, надеясь уйти. Двигатель мотоцикла ревел, и я неумолимо его нагонял.
Зверь уже был близок к лесу, он почти ушел, почти скрылся из виду снова, опять оставив погоню позади.
Но я его догнал. Догнал почти на самом краю леса.
Войдя под углом в тело зверя, меч просто, одним движением заточенного пилой лезвия смахнул голову с бронированного тела, когда я пронесся мимо.
В зеркала заднего вида я видел, как фонтаном летят следом тяжелые кровавые брызги из шеи зверя, как катится тяжелая голова с акульим оскалом.
Отъехав подальше, я резко развернул мотоцикл, остановившись, и увидел, что огромное обезглавленное тело ещё бежит ко мне. И на мгновение поверил, что он все-таки доберется до меня, обрушится всей массой, растопчет.
Потом оно споткнулось, закувыркалось, подняв тучу пыли, и подъехало к моим ногам уже грудой мертвого мяса.
Ветер дул мне в лицо, сияло солнце, синее пламя вздымалось над рукоятью моего огромного меча, поднятого к синему небу, а ветер сдувал кровь поверженного чудовища с пилозубого лезвия.
И всякий мог видеть меня в свете моей славы. Ведь я был тут победитель.
И я был счастлив!
Глава 25
Выпотрошен и высушен
— Делай круп больше, Ангелина, чего стесняться? Ноги длиннее, в холке выше. Я еще волчьих зубов принесу, два ряда маловато, нехай в три ряда будут, — Рустама похоже охватил творческий азарт. — Пусть все видят, какую мы тварюку завалили!
Мы набивали чучело Живодера. Это нас Рустам и надоумил. Он же соблазнил не стесняться и несколько преувеличить размер нашей добычи. Ну, или не несколько. Насколько наглости хватит.
Сегодня сразу после завтрака, поданного мне прямо в комнату, я спустился в наш гараж, где кипела работа на чучелом. За главного выступала самый опытный таксидермист среди нас, моя тётка, Маргарита Герхардовна.
Зверь теперь превышал меня в холке, стал длиннее, лапы толще вдвое, челюсти шире, а зубов стало не в сказке сказать. Жесть хтоническая, а не зверь. Пожалуй, я на такого бы в одиночку с мечом не пошел, элементальный тот клинок, не элементальный…. Страшилище, от такого и пушка в упор не поможет. Вот теперь я верю, что он мог сожрать сотню человек за восемь месяцев, такой и тысячу схарчит, если действительно заведётся. Глядишь на такового — и сразу понимаешь, что я большое дело сделал. Это не двадцать на одного набросились, как расскажут злые языки, толпой практически запинали несчастного беззащитного реликтового зверька…
— А куда мясо денем? — спросила вчера Ангелина у тетки, принимая в руки длинный склизкий шмат мяса. — Выбросим?
— Ну ты даешь, второй номер, — почти искренне впечатлилась тетка Марго. — Богатая, что ли? Иди вон деньги из кошелька на дорогу выкини, дешевле обойдется. Этому мясу цены нет. Знающие люди золотом по весу расплачиваются. Видала?
Тетка сунула Ангелине под нос огромное сердце с сияющим огоньком внутри. Маргарита Герхардовна несколько потеплела к моей спутнице, после того, как Ангелина вычистила её винтовку после вчерашней охоты. Вторым номером назвала, назначила место в снайперской паре, выдала молодой девице аванс доверия…
Сердце продолжало редко биться, поселившийся в органе элементаль не давал органу погибнуть.
— За такое некроманты у нас на пороге королевскую битву закатят! — значительно бросила тетка.
— Некромантия⁈ — воскликнул Рустам. — Это чего, это законно вообще? За это же пожизненное дают! Ещё до Сухого закона.
— У нас — почти что законно, — усмехнулась
