бес.
Сердце леденеет.
– Эрик… он все еще жив?
– Что бы тебе ни говорила бабка-наставница, он жив и будет здесь еще очень долго. Одно твое неверное действие, и бедняга вскроет вены отцовской бритвой или шагнет из окна. У Эрика для этого есть даже причина – несчастного бросила девушка! Первая любовь, разбитое сердце, – паясничает демон. – Ты не сделаешь ни шагу на мою территорию, пока не отдашь приказа шавкам остаться за дверью.
– Хорошо. – К такому повороту я не готова. Я до последнего надеялась, что рядом со мной будут верные духи, готовые в любую секунду прийти на помощь. – Я приказываю вам остаться здесь.
– И запрещаешь вмешиваться, – дополняет тварь, – что бы ни происходило в квартире.
– …что бы ни происходило в этой квартире, – повторяю, как попугай.
«Хозяйка, это ловушка! В этот раз некому будет тебя спасти!» Несколько голосов сзади усиливаются и сливаются в испуганный лай.
– Я сказала остаться. – Стараюсь, чтобы приказ звучал твердо и не выдал мою беспомощность.
Слышится скрип защелки.
– Проходи. Что принесла? Ты ведь заявилась в гости не с пустыми руками?
Я протягиваю демону мешок с едой. Бес критично оглядывает подношения: дорогой алкоголь, табак.
При виде сырого мяса с кровью в его глазах появляются насмешливые искорки.
– Ты думаешь, в этом теле я буду есть это в сыром виде? В этом теле?
– Вообще-то да… Я понятия не имею, чем ты питаешься.
Он усмехается и идет к плите. Шипит сковородка, по квартире разносится запах жареного мяса и специй. Со спины бес неотличим от Эрика.
Меня охватывает странное чувство, будто перед глазами милая бытовая сцена. Любящий парень готовит ужин для своей девушки.
Демон ставит передо мной тарелку, разливает по бокалам вино.
– Будешь?
– Спасибо. Я не голодна. И пить тоже не хочется.
– Врушка. – Черт залпом опрокидывает бокал. – Выпей со мной. Ты ведь очень не хочешь меня обидеть, принцесса?
Я хотела лишь слегка пригубить, но тварь настаивает, чтобы я выпила все. От вина слегка кружится голова.
– Помнишь, ты видел, как мы пожимаем друг другу руки? Возможность заключить с тобой договор еще в силе?
Демон медленно поднимается из-за стола. Выражение лица становится жестче, тон холоднее.
– Итак, давай подытожим. Я предложил тебе сделку, между прочим, выгодную для нас обоих, но ты сказала, что скорее сдохнешь, чем примешь любое предложение. Свое обещание быть рядом ты не сдержала… А еще… – Тварь притворно задумалась. – Мне кажется или ты пыталась уничтожить меня целых два раза? Сначала затеяла это смехотворное шоу с экзорцизмом. А когда получила сдачу, натравила на нас с Эриком своих шавок. Сейчас ты сняла защиту, заметь – по собственной воле. Глупая ведьма второй раз наступает на те же грабли. И сидишь здесь передо мной голенькая, как младенец. – Демон смотрит на меня с нежностью и чуть ли не с умилением. – Вместо того чтобы молить о пощаде, у тебя хватает наглости пытаться о чем-то договариваться, чего-то требовать? – Глаза беса нехорошо прищуриваются. – Эрика люди знают как неуравновешенного мальчика. Его боятся все – и учителя, и одноклассники. Даже родной отец. Если я решу свернуть тебе шею, никто не придет на помощь. – Губы, которые когда-то принадлежали моему любимому человеку, растянулись в хищной улыбке. – Более того, это ни у кого не вызовет лишних вопросов. Вполне логичная развязка ваших нездоровых отношений.
Он замирает на несколько мгновений, любуясь на то, как расширяются мои зрачки. Демон смакует страх, впитывает его как драгоценный напиток. И задает свой главный вопрос:
– Скажи, принцесса, почему я не должен прикончить тебя прямо сейчас?
Глава 11
Откупиться от смерти
Наши дни
Обычно Алика отказывалась брать в работу клиента, если он был ей неприятен. Но бывают случаи, когда человека присылают к ведьме Силы. И помощь ему способствует развитию самой колдуньи.
Отказать здесь, конечно, можно, свободу выбора никто не отменял, но, мягко говоря, нежелательно. Силы недвусмысленно дали понять, что этому человеку рекомендуют помочь. Проигнорировать пожелание Алика не решилась.
Клиент смотрел на нее с толикой презрительного скептицизма. Об уме и способностях колдуньи он весьма низкого мнения. Что и неудивительно. Алика годилась необычному гостю не то что в дочери – во внучки.
Сам посетитель напоминал ведьме Кощея Бессмертного – кожа складками свисает с худого лица, глаза выцветшие, на голове практически не осталось волос.
Но что портило старика больше всего, так это выражение надменного превосходства во взгляде.
Он был магом и к обычным людям, которых презрительно называл «обывателями», привык относиться как к низшим существам, созданным ради удовлетворения его потребностей и желаний.
У ведьмы от такого мироощущения коробило внутри.
– Итак, чем могу вам помочь? – Алика даже не пыталась выдать дежурную приветливую улыбку и сделать вид, что рада гостю.
Ведьма ему поможет, но они не друзья. И как только эта работа закончится, Алика вздохнет с облегчением.
– Сама не видишь? – огрызнулся старый маг. – Я умираю.
– Сочувствую. Обратитесь к врачу, – искренне посоветовала Алика.
Современная медицина творит чудеса, и ведьма каждый раз недоумевает, почему люди, страдающие тяжелыми заболеваниями, бегают по магам, экстрасенсам и целителям вместо полноценного лечения. Так они только теряют и без того ускользающее время!
– Ты думаешь, я дурак? – ухмыльнулся колдун. – Меня уже обследовали лучшие специалисты и у нас, и за рубежом. Мне дают пару месяцев. От силы полгода. И то если я буду «хорошим мальчиком» – стану безвылазно лежать под капельницами и постоянно глотать таблетки. Я так не хочу.
Сердце кольнула острая иголка жалости.
– Что же, смерть – это естественный процесс, – осторожно подбирая слова, начала колдунья. – Вы прожили долгую счастливую жизнь, оставили много трудов по магии… – Как она ни сопротивлялась, не могла не признать, что вклад ее гостя в развитие современной эзотерики был впечатляющим. – Вам, как никому, известно, что смерть – это лишь переход в новое измерение…
Гость поморщился. Видимо, он слышал подобные речи тысячи раз, и они успели порядком надоесть.
– Не глупи, – перебил ее маг. Ведьме казалось, что он не кричит только потому, что на крик не осталось энергии. – Не нужно вешать мне лапшу на уши. Даже если мы правы, и там дальше перерождение, какой в этом прок? Это буду уже не я! – Колдун из последних сил ударил кулаком по столу, предчувствуя следующее, еще более тривиальное утешение. – И нет, я не хочу жить в воспоминаниях близких. Не в новом перерождении и не в виде неупокоенного духа! Не вздумай пичкать меня всякой сопливой чепухой. Я желаю и дальше находиться в
