слышу в её словах усталость и смятение. Вот почему она выглядит такой измождённой в последнее время! Но всё же… всё же она цепляется за свои убеждения.
— Голос? — я вскидываю бровь.
Она лишь отмахивается.
— Я бы хотела помочь тебе, но… Я пока не могу, — она качает головой. — Прости, Рен.
Наоки вымученно улыбается и уходит, оставляя меня одного. Я смотрю ей вслед, чувствуя горечь и разочарование. Что ж, по крайней мере, она честна со мной и с собой.
Видения, что мучают её. Быть может, в них кроется что-то важное? Ключ к прошлому, к примирению? Не знаю. Однако я чувствую — нити судьбы сплетаются всё туже. Сколько ещё у нас времени, прежде чем всё запылает?
Я тяжело вздыхаю и возвращаюсь к тренировкам. Надо становиться сильнее. Достаточно сильным, чтобы суметь потушить грядущее пламя. Или хотя бы направить отвести его от тех, кто не заслужил подобной участи.
* * *
Странная просьба Рена становится для Юна и Лиу откровением. Видимо, они действительно слишком много времени провели в секте и в упор перестали видеть очевидное.
Событий вокруг происходит немало, но за тренировками на них сложно обратить внимание, если целенаправленно не искать правду. Болтать любят везде, а где болтовня, там и вранье. Так что поначалу ни Юн, ни Лиу не верят своим ушам, однако в один из дней историям про грядущую войну находится вполне реальное подтверждение.
В секту на лодках прибывают тела дюжины учеников, погибших в столкновении с адептами Нефритовой Черепахи. И это лишь верхушка айсберга. Секта быстро полнится слухами, что в этой стычке погибли не только бойцы, но и мирные жители, оказавшиеся меж двух огней.
Оглядев тела павших, Лиу пристально смотрит на Юна. Тот вздыхает и медленно кивает. Безмолвная договорённость связывает их крепче верёвки.
Теперь они сами хотят повидаться с Реном, чтобы дать свой ответ. Поэтому в ожидании следующей поездки в Хукоу начинают искать противников войны в секте.
* * *
Время продолжает лететь с бешеной скоростью. Сражения с учителем приносят свои плоды. Я беру ещё одну ступень Серебряного Богомола. Однако даже так пропасть, лежащая между нами, остаётся непреодолимой.
— Отлично, Рен! — одобрительно хлопает мне Драсс, когда я едва стою на ногах. — Ты сегодня действительно отлично поработал.
— Непохоже, что вы устали, мастер, — глухо отвечаю я, восстанавливая дыхание.
— Сегодня я полон сил, так что не удивляйся. Наши тренировки полезны не только для тебя, но и для меня! — раскатисто хохочет учитель. — Хочешь продолжить?
Я сажусь на вытоптанную моими же ногами землю тренировочной площадки.
— После небольшого перерыва, если позволите.
— Простите, господин! — к нам на площадку выбегает ученик, прислуживающий сегодня во дворце.
— Говори, что стряслось?
— Мастер Наоки просит вашего разрешения увидеться с Реном.
Мастер? Патриарх Карнато не стал тянуть и повысил её. Интересно, зачем я ей понадобился? Хочет поделиться со мной радостью?
— Это же твоя бывшая наставница, Рен? — смотрит на меня учитель.
— Да, мастер, — киваю я.
— Всё же старик выполнил мою просьбу, — довольно улыбается Драсс Фен. — Сходи в центральный павильон, как раз отдохнёшь. По возвращении жду от тебя ещё один спарринг!
— Благодарю, учитель! — я вскакиваю и торопливо покидаю дворец.
В центральном павильоне иду к пагоде, где живут мастера, и подле дверей дежурными встречаю своих товарищей — Ярна и Дерра. Два здоровых, крепко сбитых парня, типичные представители секты. Они братья-близнецы, похожие на приручённых диких зверей. Не особо умные, зато искренние и добрые. С ними я хорошо поладил во время тренировок.
— Привет, Рен, — машет рукой Ярн. — Мастер Наоки тебя уже ждёт.
Отличить эту парочку сложно. Они похожи почти как две капли воды. Помогает цепкий взгляд художника. Я распознаю их только по родинкам. Однако сегодня на лице Дерра красуется синяк, из-за чего его глаз заплыл и почти не открывается.
— Вас, смотрю, сегодня поставили здесь в наказание? Вы же личные ученики мастеров, — по-доброму смеюсь над ними. — Что случилось, с кем-то подрались? И кто этот смельчак, рискнувший бросить вам вызов?
— Он, — Дерр тычет пальцем в своего брата.
От этого мне становится ещё веселее. Узнав, где живёт Наоки, я иду внутрь пагоды, как меня окликает Дерр:
— Послушай, Рен, вот что я вспомнил. Мы тут недавно в Хукоу заглядывали, в трактир… Название не припомню.
— Короче, неважно, — перебивает его Ярн. — Трактирщика вроде Янисом зовут. Так мы там с этим недоумком, — кивок в сторону брата, — опрокинули настойку, болтали и о тебе разговор зашёл. Так вот, тогда хозяин подошёл и расспросил нас.
— О чём? — тороплю я близнецов.
— Говорит, твои друзья какие-то скоро в Хукоу будут. Через неделю где-то. Просили тебе весточку передать.
— Спасибо! На обратном пути поболтаем.
Общие знакомые у меня с Янисом только Юн да Лиу. Возможно, они всё же одумались.
Уже на подходе к двери в комнату Наоки в нос ударяет приятный аромат жасмина.
— Входите, — звучит тихий голос девушки.
Когда я переступаю порог, сразу замечаю наставницу. Она сидит в кресле, опёршись локтями о колени и закрыв ладонями усталое лицо.
— Рен, ты был прав… Я готова тебе помочь, — шепчет она.
— С чего вдруг такие перемены? — удивляюсь я. — Совсем недавно ты была другого мнения.
— Я… перестала сопротивляться и открыла свой разум. Услышала, что он пытался до меня донести.
— Он? — нахмурившись, я пытаюсь распознать источник изменений в её поведении.
— Да… Последний патриарх секты Водного Дракона.
Глава 29
— Что ты имеешь в виду? — я закрываю за собой дверь и сажусь в кресло напротив.
Наоки выглядит намного лучше. До этого на ней лица не было — вся уставшая и напряжённая, как натянутая тетива.
Хоть наедине мы и общаемся без церемоний, на людях я говорю с ней, более формально, как положено. Всё же мы друзья и можем позволить себе некоторые вольности.
— После твоего становления личным учеником великого мастера Фена, — начинает свой рассказ наставница — в лагере для меня осталось мало дел. Сильных практиков не имелось, наставники отлично справлялись самостоятельно, — её голос звучит спокойно и умиротворённо. — Поэтому я попросила у мастера Канга разрешения на паломничество к святыням, расположенным в долине. Учитель был добр и отпустил меня.
— Что за святыни? Расскажи немного больше, — осторожно вставляю я, стараясь не сбить её настрой.
— На территориях обеих сект от былого величия Водного Дракона осталось много руин. Однако их не используют, поскольку местоположение развалин известно обеим сторонам конфликта и могло бы спровоцировать новый виток конфликта. А после затяжной войны и воцарившегося мира открытое противостояние прекратилось,
