моего стрип-клуба.
Прикоснувшись к двери, я её открыл. Точнее дерево Гофер, как всегда, отнеслось ко мне благосклонно и впустило внутрь.
Отступив на шаг, я галантно пропустил Кассандру вперёд. Та толкнула спинку кресла, колёсики, в которые успел набиться песок, скрипнули.
На полу остались две тонкие дорожки, а между ними — узкие изящные следы сапожек.
Видать, сюда сто лет уже никто не заходил…
Как только я переступил порог, двери беззвучно сомкнулись, отсекая нас от внешнего мира, с его соперничеством, войнами и другими напастями.
Не удержавшись, я чихнул. Облако пыли взметнулось до потолка, накрывая меня, Кассандру и старую леди в кресле.
— Ма-а-акс!
— А я что сделаю? — я чихнул ещё раз. — Может, у меня аллергия на пыль.
— У твоего мозга аллергия на твой идиотизм.
— Кэсси, ты сама себе противоречишь. Как я могу быть идиотом…
— Ой, всё. Просто перестань чихать, ладно?
Она покатила кресло куда-то вглубь помещения, я пошел следом.
Честно говоря, я думал, это будет более помпезное место.
Каменный пол, пентаграмма, в центре — неугасимый огонь.
Чугунные курильницы с благовониями…
В крайнем случае, котёл, в котором кипит и булькает зелёная гадость…
В общем, атмосфера.
Вместо всего этого был просто зал, похожий на музейный. Сходство с музеем ему придавали портреты на стенах — в тяжелых рамах, на мой взгляд, чересчур вычурных.
Ещё были статуи — похожие на тех истуканов, которыми управляла леди Шторм наверху…
Они стояли на пьедесталах, в различных позах. Объединяло статуи одно: все они были "мальчиками", обильно украшенными каменными мускулами и скудно одетыми — преимущественно, в фиговые листки.
Очевидно, скульптор был довольно жадным человеком — пожалел камня на одежду…
— Ма-а-акс! — Кассандра шипела не хуже змеи. — Хватит пялиться. Идём скорее.
Я поспешил догнать девушку и старуху.
— А тебе приходилось бывать здесь раньше?
— Пару раз, — тихо ответила Кэсси. — Помогала леди Шторм в ритуалах.
— Ух ты. Не знал, что ты сечёшь в магии.
— А ты никогда и не спрашивал.
— Тебя не поймёшь, Кэсси. То тебе не нравится, что я задаю вопросы, то — наоборот…
— Мне больше нравилось в Гильдии убийц, — после паузы пояснила Кассандра. — Строгая дисциплина, жесткие правила. А магия… непредсказуема.
— Согласен, — я удивился, насколько точным и ёмким было определение, данное Кассандрой. — Наверное, поэтому маги и тратят на обучение всю свою жизнь. Рехнуться можно, разбираясь во всех этих тонкостях и нюансах.
— Именно поэтому ты предпочитаешь действовать наобум?
— Это называется метод научного тыка.
— С магией стихий такое не прокатит, — качнула головой Кассандра. — Начни тыкать пальцем в огонь — мигом останешься без руки.
— А ты неплохо знакома с местными реалиями, — невинно заметил я.
Кассандра пожала плечами.
— Просто слушаю и смотрю. Это всякий может.
Наши неторопливые шаги отдаются эхом от стен, колёсики кресла — скрип, скрип, — катятся вперёд, мы идём всё время по кругу — словно внутри панциря улитки. Потолок делается всё ниже, коридор — уже, скоро я смогу коснуться обеих стен руками…
Интересно: в конце нам придётся ползти на карачках?
Портреты и статуи остались далеко позади.
Здесь не было ничего — только пахнущий пауками серый ковёр пыли на полу.
— Домработницу бы вам сюда, — пробормотал я.
— Что?..
— Пыли, говорю, много. Совсем за порядком не следите. А ещё — женщины… Кэсси, хочешь, я подарю тебе пылесос?
— А что это?
— Такой почти волшебный инструмент, с помощью которого можно наводить чистоту.
— Никогда не интересовалась, кто и чем наводит чистоту… Макс, ты вообще думаешь о том, что тебе предстоит?
— Э… Нет. Честно говоря, совсем не думаю.
— Псих ненормальный.
— Кэсси, как я могу об этом думать, если ни ухом ни рылом, что это будет? Какой смысл гадать? Чему суждено случиться — случится. Кой хрен париться-то?
— Слова не мальчика, но мужа.
— Ладно, если я начну нервничать и рефлексировать, это как-то поможет?
— Нет.
— Вот то-то и оно.
— Значит, ты принял то, что хочет от тебя леди Шторм? И не будешь выкобениваться, не выкинешь какой-нибудь финт в последний момент?.. Знаешь, я наслышана о том, что ты учудил в Заковии.
— Ты о троне?
— Леди Шторм так смеялась… Двадцать лет Зиновий мечтал возвести тебя на престол. Они крепко из-за этого поругались, ты в курсе?
— Ага. Бабуля рассказывала, что хотела забрать меня к себе, а отец ей не позволил.
— Он думал, что провернул отличную аферу, спрятав тебя в измерении Земля. Но я вас выследила.
В голосе Кассандры звучала такая гордость, что мне захотелось прямо сейчас, не сходя с места, дать ей хорошего пинка.
— И почему же ты не выкрала меня?
— По здравом размышлении, леди Шторм решила оставить всё, как есть. До поры до времени… Земля — отличное место. Ни магии, ни порталов. К тому же, я за тобой приглядывала.
Я остановился.
— Скажи, Кэсси… ты когда-нибудь меня любила? Или это было просто любопытство? Зная меня с младенческих лет, наблюдая, как я расту… Тебе не показалось, что спать со мной, это… извращение?
Она поджала губы.
— Приходила такая мысль. Когда следишь за кем-то столько лет… Я была к тебе так близко. Я знала, как ты улыбаешься, когда счастлив. Как хмуришься, когда чего-то не понимаешь… Во сколько ты начал курить, когда у тебя был первый поцелуй, первый секс… Да, пожалуй, что-то ненормальное в этом есть, — по моей спине пробежали мурашки. — Но когда я увидела тебя в Сан-Инферно, в этом казино… И поняла, что могу больше не прятаться… — Кассандра бросила на меня косой взгляд. — Я не смогла удержаться. Ведь целых двадцать лет ты был центром моей вселенной. Но — на расстоянии, всегда издалека. И мне жгуче хотелось знать, как это: быть с тобой. Прикасаться к тебе, говорить… Слушать твой голос.
Пару десятков шагов я прошел молча, переваривая откровение. Потом сказал:
— Спасибо за честность, — мы как раз добрались до конца коридора. — Нет, правда. Теперь я хотя бы понимаю, что тобой двигало.
— Но это в прошлом, — откликнулась Кассандра. — Я больше не слежу за тобой. Я просто работаю на леди Шторм.
Выбор есть всегда, — сказала бабуля. Не эта, что спит в инвалидном кресле. Та, другая.
Она умерла. Но то, чему она меня научила, я никогда не забуду.
Будь собой — всегда говорила бабушка, княгиня Златка, ради меня покинувшая замок, двор, родину, и всю жизнь проработавшая простой учительницей русского языка и литературы.
Раньше я никогда не понимал, что она имеет в виду.
Что значит — быть собой?
Великовозрастным инфантилом, для которого вся жизнь — игра?..
Могучим магом, чьей воле
