уже не смог прийти на эту тяжбу. Я знаю Снеульфа, ведь он ходил дренгом у моего отца, и я знаю, что рука у него — верная.
— У меня тоже верная рука! — возразил Бейнир. — И оружие у меня тоже есть, но я не стал хвататься за него, а ударил деревом, потому что Снеульф хоть и сед бородой, но ума не набрался. Вел себя как годовалый бычок. А бычка, ясное дело, бьют не железом, а палкой!
Тут заорали уже сторонники Снеульфа. Особенно горячились его сыновья. Один даже схватился за секиру, но схлопотал по загривку от Рагнарова хирдмана и успокоился.
— Вижу: вы не хотите решить дело миром, — констатировал конунг.
— Мировой не бывать, пока я не получу три марки! — заявил Бейнир.
— Железо в глотку ты получишь, а не мое серебро! — гаркнул в ответ Снеульф.
— Что ж, — резюмировал Рагнар. — Раз мой суд вас не удовлетворил, пусть боги решают, кто из вас прав.
Вот тут радостно заорали практически все присутствующие. Хольмганг!
Живенько освободили место. Разобрались с оружием: по копью и щиту на брата. Плюс мечи. Совместно решили: оружие замене не подлежит.
Я поглядел на Медвежонка. Надо же! Похмелье — как рукой. Бодрячком, глаза блестят. Уже бьется о заклад с каким-то хирдманом. «Плавленый» эйрир — против Снеульфа.
А я поставил на седобородого. Пусть он старше, но выглядит авторитетнее. И меч у него лучше.
Соперники нацепили шлемы и встали друг против друга.
— Ты — полное ничтожество, Бейнир, — сообщил противнику Снеульф. — Всё, на что ты способен, — ударить исподтишка.
— Это ты ничтожество, Снеульф! — закричал соперник. — Если в тебе есть хоть чуть-чуть отваги, подойди и напади на меня!
— За мной — один бросок копья, ты, жалкий свинопас! — воскликнул Снеульф и метнул копье в противника.
Отличный бросок. Щит пробило насквозь. И даже плечо зацепило. Но так, несильно.
И тут Бейнир показал, что он храбрый мужик. Свое копье бросать не стал, а ухватил его для надежности двумя руками и устремился на врага.
Будь на месте Снеульфа любой из моих дренгов, он бы с легкостью уклонился от этакого кабаньего наскока. Снеульф не уклонился. Может, просто не захотел. Решил встретить врага грудь в грудь. Тем более что у него оставался щит, а меч уже покинул ножны.
Ошибочка вышла. Не учел старый боец веса противника. А может, не хватило крепости руки — пустить удар вскользь.
Копье Бейнира пробило щит и ударило Снеульфа в живот. Да с такой силой, что наконечник показался из спины.
Зрители заорали восторженно. Свартхёвди радостно треснул по спине хирдмана, с которым побился о заклад.
Однако это было не все.
Снеульф оказался настоящим воином. Надевшись на копье, будто разъяренный зверь, старый боец рванулся навстречу праздновавшему победу врагу и со страшной силой рубанул его по плечу.
Видать, в преддверии смерти силы Снеульфа утроились, потому что руку противнику он снес напрочь.
На второй удар — по голове — сил Снеульфу уже не хватило, но правильное посмертие он себе обеспечил: его враг умер раньше. Правда, пережил его Снеульф лишь на пару очень неприятных минут: скончался, когда вынули копье.
— Отличное начало для конунгова пира! — воскликнул довольный Свартхёвди, забирая выигрыш.
Я так не считал. И вовсе не потому, что мой кошель полегчал на горсть дирхемов.
Два правильных мужика убили друг друга из-за драки годовой давности. И кто от этого выиграл? А выиграл, разумеется, Один. Его полку прибыло.
— Хочу услышать, как воюют мои сыновья! — потребовал Рагнар.
Ну да, все выпили, покушали, пришло время сказочника.
Ладно, мне не влом.
Встал. Рассказал. С подробностями. То есть чтоб всем было понятно: круче Уббы только Ивар, а круче Ивара — лишь Один да папа Рагнар. Ну а супротивники-англичане статью все как один — инеистые великаны. А король ихний живет в крепости со стенами под небеса, но всё равно готов выложить золотишко, потому что испугался Рагнарсонов до… Полной потери контроля над сфинктерами.
Всем понравилось.
В том числе — нынешней, и второй по счету, жене Рагнара Аслауг, дочери знаменитого Сигурда Убийцы Фафнира. Все ныне живущие сыновья Рагнара — от этой женщины. Впечатляющая дама. Под стать могучему мужу. Мне рассказывали: в отсутствие мужа она сама водила в бой войско. Верю.
После меня на сцену выпустили профессионала. Скальда. Тот, не будь дурак, начал выступление с роскошной драпы[36] в честь хозяина. То есть сначала скальд скромно попросил выслушать его сочинение (никто не возражал, ясное дело), а затем в поэтической форме изложил краткую историю рождения, происхождения и матримониальных связей конунга Рагнара, кои начались с завоевания первой жены Рагнара, Торы Горной Оленицы, у коей в качестве личной охраны жил некий «воспитанный Торой от яйца» суперзмей, который, как утверждал скальд, «лежал, обвившись вокруг амбара, положив голову на кончик хвоста», а кушал по быку в день. А также всех тех, кто имел неосторожность приблизиться к чудовищу без вышеупомянутого быка. Естественно, что ярл-папаша прекрасной Торы очень огорчался по поводу таких расходов и пообещал дочь тому, кто прикончит чудовище. Рагнар вызов принял. Чудовище убил[37] и получил желанный приз. А когда Тора умерла (успев родить Рагнару двух сыновей), наш герой женился на своей нынешней, которая не имела сорокаметровую ядовитую змеюку в воспитанниках, но зато ее папаша звался Драконоубийцей.
Кстати, к сыновьям от первой жены Аслауг относилась как к родным. А когда те погибли, вернее, были убиты неким Эйстейном-конунгом из Уппсалы, Аслауг (в отсутствие Рагнара) лично возглавила поход мщения. И позаботилась о том, чтобы Эйстейн отправился в Валхаллу.
Впрочем, об этом эпизоде из жизни Рагнаровой семьи скальд петь не стал, потому что Лотброку это не понравилось бы. Мало того что у него убили старших сыновей, так еще месть украли. Но жена как-то сумела его убедить в необходимости сделанного, так что в итоге он простил и ее, и общих сыновей, которые тоже приняли участие в наказании Эйстейна. Великая женщина. Кровь от крови скандинавских конунгов.
А скальд тем временем перешел на деяния-завоевания Рагнара Лотброка. И деяний сих было столько, что скальд раз десять прерывался, чтобы смочить горло пивасиком.
И каждый эпизод завершался рефреном о том, как радуются боги в Асгарде, что на земле есть такой великий конунг, как имярек. А прочие конунги Мидгарда шипят и плюются от зависти.
Упомянут был в саге и я. Вскользь. В виде некоего безымянного персонажа, которого конунг посылает к французскому королю, чтобы рассказать о том, как грозен
