— Мой долг, — продолжал Грег, — сделать так, чтобы ученики, то есть вы с Вероникой, не пострадали. С этого момента ты имеешь полное право искать себе нового учителя и клан… Ты свободен в выборе. Я могу только посоветовать — не выбирать учителем Анхеля. Он сделал одну очень неправильную вещь. И теперь я ни при каких условиях не могу рекомендовать его молодому дракону как образец для подражания.
— Да уж естественно! — воскликнул я, перебивая Грега. — Мог бы обойтись без подобных предостережений! После того, что он пытался сделать с Васькой…
— Нет, я не про печать. Анхель совершил нечто худшее.
— Что может быть хуже?
— Он струсил. И пошел на поводу у своего страха, подставив под удар множество невинных людей. У труса тебе учиться нечему.
Я озадаченно промолчал. Когда это Анхель струсил? И вообще, что мне за дело до того? При чем тут вообще травник, когда мой собственный лорд намеревается от меня отделаться?!
— Плевать на Анхеля! Почему ты прогоняешь меня?! Что я сделал не так?
— Ради твоей безопасности. Не люблю напрасных жертв.
Я скрипнул зубами, чувствуя, как в груди закипает ярость. Так, похоже, история повторялась. Как только начинает пахнуть жареным, Грег снова хочет отстранить меня от активных действий…
— Твое ученичество кончилось так или иначе, — продолжал он увещевать меня. — Начинается война. Мне нужны воины, а ты не боец. Может, кто-то другой…
— Все из-за того, что я подставил вас с Маркетой, да?
— Нет. Ты хорошо себя показал. Потому-то я и хочу сохранить тебе жизнь. В том, что начнется, ты легко можешь ее потерять.
— Никуда я не уйду!
Грег вздохнул:
— Я не выгоняю тебя. Поверь, если бы ты представлял себе, что происходит…
— Именно этого я и хочу — понять, что происходит!
— Именно для этого и завел с тобой разговор. Я хочу, чтобы ты принял решение сам.
— Вот и прекрасно. Итак, что грозит Черному клану?
— На самом деле и нет никакого Черного клана, — сказал Грег. — Сам посуди — что за Черный клан, в котором всего один настоящий черный дракон?
— Как?!
Я быстро раскинул мозгами. Ники — с ней все ясно; я — серобуромалиновое нечто, Валенок…
— Сегодня ночью ты спросил меня насчет некоего мира, — безжалостно продолжал Грег. — Куда вы попали с Лигейей. Что именно ты хотел знать?
У меня холод прошел по спине. Я сейчас уже ничего не хотел. Но понимал, что незаданный вопрос будет жечь мой язык днем и ночью, пока не будет озвучен в самое неподходящее время.
«Зачем он все это устраивает? Зачем вытаскивает опасные темы, на которые я изо всех сил стараюсь не думать? Грег, ты же Черный лорд! Зачем разжигать сомнения, вынуждать меня принимать какие-то там решения, вместо того чтобы сказать: не забивай себе голову, просто делай, что я скажу. Я бы подчинился — причем с облегчением…»
Грег смотрел на меня с жалостью. Он снова читал мои мысли. Или просто слишком хорошо понимал, что я чувствую.
— Я видел там одного дракона, — сказал я наконец, смирившись с ситуацией. — Лигейя назвала его Стальной лорд. Монстр, каких поискать. Черный, как будто из вороненой стали. Он был немного похож на тебя… Точнее, не немного, а очень похож…
— Почти копия, — кивнул Грег. — В этом нет ничего удивительного, Алекс.
— Ты — один из них?
— Да, я тоже стальной. Те драконы — мои кровные родичи. Я от них никогда не отрекался. Принципиально я ничем от них не отличаюсь. За одним исключением — людей я больше не ем.
— Больше не ешь? — цепенея, повторил я. — А раньше…
— Раньше — ел, — подтвердил он. — И как все драконы моего мира, не видел в этом ничего зазорного. А потом люди кончились, и стальные начали жрать других драконов, а потом и друг друга. Это меня уже не устраивало совсем, вот я и перебрался сюда. Ну что, ты все еще не уверен, хочешь ли уйти?
Глава 23
БЕДНАЯ ПТИЧКА
Я сидел за компьютером в квартире Кири, раскладывал пасьянс и задумчиво поглядывал в окно. Если точнее — на облака. Еще прошедшим летом я решил изучить атмосферные явления, и вот наконец у меня появилось для этого свободное время. За два дня изучения неба и всего, что в нем может помешать или помочь полету, я узнал много нового и полезного. Каких только облаков, оказывается, не бывает! Их едва ли не больше видов, чем драконов.
Перламутровые — тончайшие, стратосферные, с земли невидимые. Перистые, состоящие не из капель воды, а из кристалликов льда, по сути — те же морозные узоры на стекле, только во все небо длиной… Грозовые фронты: высотой до пятнадцати километров; снизу дождь, наверху ледяная «наковальня», на которой боги высекают громы и молнии… Слоистые облака, такие плотные и полные влаги, что они спускаются под своей тяжестью на землю и даже могут плавно перейти в туман. Кучевые, самые красивые — те, которые способны принимать любые причудливые формы и кажутся людям небесными замками…
Кстати, о замках…
Я свернул пасьянс и проверил почту. Раз двадцатый за прошедшие два дня. Позавчера я написал Лигейе — хотелось задать ей кое-какие вопросы, и вообще — поговорить. Но она не отвечала. Скорее всего, и не ответит. Зачем я ей? Ей и своих проблем хватает.
Я отвел глаза от монитора и скосил их на ковер. По полу ползала Васька, увлеченно создавая некий геометрический хаос из кубиков. С лета словарный запас дочки стал намного богаче — правда, ни единого слова было пока не разобрать. Васька была так занята кубиками, что не обращала на меня никакого внимания, и я мог выполнять отцовский долг с минимальными трудозатратами.
Из коридора доносился голос Кири — он с кем-то говорил по телефону. К другу детства я переселился временно — не сидеть же в сожженной коробке. Конечно, он меня пустил. Каким бы он меня ни видел и кем бы при этом ни считал, друзьями мы от этого быть не перестали. Больше мне все равно идти было некуда.
Состояние у меня было странное и непонятное. Спокойствие снаружи, полнейшая растерянность внутри. Непривычное чувство брошенности и отсутствия целей в жизни. А еще я скучал — по всем. Даже по Валенку и Ники. Грег внушал смешанные чувства ужаса, отвращения и негодования. Но при этом по нему я скучал больше всех.
Куда податься еще? Анхель — мерзок. Драганка… Она, конечно, не выдала гнездо — из симпатии ко мне или из иных соображений, — но она служит Анхелю. Почему? Перед внутренним взором возникли холодные сапфировые глаза. «Если бы ты знал, не спрашивал…»
Вот так я стал драконом-одиночкой. Без клана и привязанностей.
Кирин голос в коридоре умолк, в приоткрытую дверь просунулась лохматая голова.
— Тебя мама искала, — сообщил он. — Я там ей наврал всякого. Ну успокоил как мог. Сказал, что ты уехал в…
