без особых подробностей. Новая церковь называлась «Учение Светлой Матери», первый и главный храм строили в каком-то там городе, не в столице, естественно, и, опять же, естественно, ребята собирались воевать с Хаартом. Важных подробностей, кто конкретно создал церковь, кем финансируется, какую имеет поддержку как среди людей, так и среди всяких магических сущностей и духов, всего этого мне не рассказали. А жаль, совершенно не ориентируюсь в обстановке.
Справа от «жреца» стояла волшебница, стихийная, кажется, двух сфер, если я научился считывать их символику. Слева — рыцарь явно из каких-то дворян сверлил меня мрачным взглядом. С ними компания из «жрецов» калибра пониже, пара магов и два десятка воинов. Они ждали снаружи. Эта толпа не поместилась в мой приёмный зал.
— Я слушаю вас, хотя и догадываюсь о цели вашего визита.
— Свет истинной веры пришёл в наш мир...
Кто бы сомневался. Заученную и отрепетированную сентенцию на тему Ave Maria, Deus vult. Что характерно, для новой, буквально вчера на коленке созданной религии у ребят всё было слишком... Организованно. Наряды одинаковые, речовка заученная не выглядит откровением малахольного, выданным под приходом после чего-то забористого. Нет, складно поёт, шельма.
— И пусть мы не отрицаем естественного цикла жизни и смерти, а существ, именуемых нежитью, не объявляем врагами, естественный порядок вещей не может быть нарушен. Нежить не может править, чуждая порядку живых. Я, священник второго круга, отец Алексиан, настоятельно прошу вас, барон Арантир, отказаться от дворянского достоинства и удалиться от мира.
По классике жанра священники бывают злобными, жадными, похотливыми, нередко ещё и тупыми. Штамп или вроде того. Отец Алексиан не кажется мне идиотом, судя по интонациям в голосе, произносил жрец не заученную речь, а что-то похожее на... Расшифровку догмата. То есть некий закон, в нашем случае: нежить не должна иметь дворянского достоинства. Но изложил этот закон Алексиан понятным и доступным языком, а это звоночек. И пока не было ни одной угрозы.
— Я услышал о вашей церкви буквально несколько дней назад, отец Алексиан. Но то, что я вижу, наводит меня на определённые мысли. Ваше учение существует куда как больше нескольких месяцев, требуемых, чтобы вести дошли до этих земель.
Посмотрим, как они реагируют на диалог.
— Вы проницательный, Арантир, — сохранил безукоризненно вежливый тон жрец. — Наше учение существует много лет. По ряду причин мы не открывались массам, пока не пришло время, предречённое Светлой Матерью.
Значит, подпольная секта, которая копила силы и ресурсы, прежде чем нанести удар. Если секта была сугубо внутренней, то это одно, но она могла быть и интернациональной. А значит, происходящее здесь и сейчас — проба пера. Он, чтоб нам всем жить в эпоху перемен.
— Я понимаю, что привело вас сюда, — стараюсь подбирать слова, пока играя в дипломатию. — Однако есть ряд препятствий, мешающих немедленному осуществлению ваших пожеланий, отец Алексиан.
Священник кивнул.
— Мы готовы их выслушать, Арантир. Для мирного разрешения ситуации мы и собрались. Позвольте представить своих спутников. Сэр Грегор Зимаш, второй сын герцога Зимаша. Грегор представляет дворянский совет и уполномочен говорить от лица аристократии королевства. А это...
— Ольха Свирепая, — сама представилась волшебница. — Первый Маг Озаратской Коллегии. Говорю от лица магов королевства.
Я заинтересованно наклонил голову.
— Первый Маг? Это значит, что вы лидер?
Ольха чуть нахмурилась.
— Нет, имеется в виду Первый Круг Магов. Маги управляются коллегиально, Первый Круг — высший орган управления. Первый Маг — член Первого Круга.
— Понятно. Хотя, готов поспорить, у вас постоянно просят прояснить этот момент.
Женщина отвела взгляд.
— Ваша правда.
— А некромантию у вас изучают?
Вопрос не столько озадачил Ольху, сколько показал нежелание отвечать.
— Нет, не изучают.
— Отчего?
А ведь священник и этот сэр не перебивают, спокойно ждут, пока мы договоримся.
— Коллегия была создана недавно. Некроманты либо держатся в стороне, либо считают нас врагами.
Ого. В смысле, она прямо об этом сказала, не став юлить. Неужели у них реально есть принципы, обязательные к исполнению?
— Спасибо за прямые ответы на мои вопросы, — кивнул женщина, получив такой же кивок в ответ. — Возвращаясь к нашему разговору. Отец Алексиан, в полном смысле слова я не являюсь бароном Озаратского Королевства.
Грегор нахмурился, Алексиан с Ольхой удивились.
— Но ваш титул...
Киваю.
— Формален. Я — комендант крепости. Всё, что я делаю — защищаю земли королевства от набегов дикарей. Владеет крепостью Его Величество, это его земля. Закрепления и полного оформления по всем требуемым традициям произведено не было. Фактически я только командир крепости и не более того.
Гости задумались. Что у меня нет титула — это хорошо. В смысле, будь у меня на то желание, мог бы и пободаться и титул всё-таки получить, но зачем? Мой статус меня более чем устраивал, в первую очередь полной свободой действий.
— То есть нет никаких препятствий к тому, чтобы вы покинули крепость? — уточнил Грегор.
— Препятствия есть. Я не вижу с вами армии и человека, что займёт крепость и сменит меня на этой должности.
Гости почти синхронно нахмурились.
— А для этого нужна армия?
Киваю.
— Как минимум. Можете подняться на стены и оценить масштабы. Трупы, оставшиеся с последнего набега, мы всё ещё не успели захоронить.
— Если вы позволите, — не стал отказываться священник.
Снова мы собрались только через час. Гости были запредельно впечатлены увиденным. Ещё бы, когда видишь, в прямом смысле и без всякой метафоры, горы трупов, сложно не впечатлиться. Но что с этим делать, они не знали. Прогнать меня — сюда действительно придётся тащить настоящую армию, чтобы удерживать границу. Понятно, что и раньше были набеги, но то было раньше. Никто не потрудился объяснить гостям, откуда конкретно сейчас взялось такое количество тел, и что это, так-то, нерядовое событие. Опять же, вытолкай меня отсюда — куда я пойду со своими войсками? Вопрос.
Но и оставить меня здесь они не могут, по очевидной причине. А если сюда придёт Хаарт и возьмёт войско?
— Какие силы находятся в вашем распоряжении, Арантир? — прямо спросил Грегор. — Мне нужно оценить, сколько солдат потребуется, чтобы гарантированно закрыть эту угрозу.
Ага, конечно, я так и поверил.
— Три сотни тяжёлых латников, — киваю на стоящих здесь бойцов.
И внезапно понимаю, что гости считали моих солдат элементом декора, подставкой под доспехи, только сейчас определили в них мёртвых бойцов.
— Две сотни арбалетчиков. Это основные силы. Естественно, для парирования угроз я поднимаю дополнительные силы, уже не столь хорошо оснащённые, но способные занять дикарей на время.
— У вас были маги, — вполне резонно отметила Ольха.
— К сожалению, в последней битве они погибли. Мы едва смогли отбить атаку. Был прорыв во
