в просторную столовую, совмещённую с кухней, я уточнил:
— А где слуги? Я тут ни одного человека не вижу.
— Нет больше слуг, — ухмыльнулась Маро. — Требования безопасности.
— Правда?
— Гамов сказал, что слуг можно купить. Взять в заложники их детей. Внушить что-то через морфистов. Это уже происходит по всей империи. Каждый слуга — потенциальный убийца. Тебе ли не знать? А, Кромсатель?
— И то верно, — я не стал спорить.
Должен отметить, дизайнеры образца 1979 года знают своё дело. Обеденное пространство в особняке Маро зонировали, чётко разделив на секции приготовления и отдыха. Кухня от столовой отделялась островком, дальше были выставлены кресла и угловой диванчик. И да, четырёхметровые потолки.
Мы устроились в креслах.
— У меня был тяжёлый разговор с Трубецким, — сказала Маро, грея чашку в руках.
— Хотел выяснить, что нас связывает?
— Тут всё просто! — рассмеялась Маро. — Учимся вместе, взаимная симпатия, дружеские отношения. Совместные тренировки. Легко проверяется телепатами и эмпатами.
— Даже блоки не ставишь?
— В данном случае пришлось открыться, — нехотя признала бессмертная. — Насколько я поняла, тебя воспринимают в качестве угрозы.
— Я почти в вашем клане, — даже не пытаюсь скрыть свой сарказм. — Правда, ненадолго.
— Это далеко от слова «верность» в понимании Трубецких.
— Что ты знаешь о нашей сделке?
— Достаточно, — заверила Маро. — У меня есть… кхм… связи в аналитическом отделе. И среди телепатов, воевавших на Ближнем Востоке. Я знаю о вашем разговоре с лидером. О реакции Вороновой тоже наслышана.
— И что за реакция?
— Ну, если князь в ярости, то Воронова видит определённые перспективы в сотрудничестве с тобой. Именно благодаря герцогине ты свободно разъезжаешь по Фазису и попадаешь на охраняемые территории.
— Она что, серый кардинал?
— В некотором роде. Поговаривают, что любовница князя. Бывшая. Они расстались в хороших отношениях, уважают друг друга и всеми силами укрепляют клан. Герцогиня — одна из немногих, кому лидер доверяет. И к её мнению он реально прислушивается.
— Понятно.
— Но ты не обольщайся, — в улыбке девушки появилось нечто хищное. — Воронова будет под тебя копать и собирать подробное досье. Исподтишка, незаметно.
— Само собой, — делаю глоток из чашки. — В любом случае, я хотел предупредить. Меня больше не связывают договорённости с Гамовым. Появились неотложные дела. И тебе придётся самой выживать в этой заварухе с Турниром.
— А нашей СБ ты не доверяешь, — кивнула девушка.
— Нет, — качаю головой. — Гамов был мудаком, но он разбирался в вопросе. Чёрное Око тебе не навредит, даю гарантию. А вот другие…
Многозначительная пауза.
— Ты не понимаешь, — вдруг выдала Маро. — Не понимаешь, зачем я в это влезла.
— Ну, причины должны быть вескими. Если доживёшь до квалификационных боёв… не факт, что везение будет тебя сопровождать до финала.
— Мерген справился.
— Желаю и тебе того же.
— А присмотреть за мной не хочешь? — глаза девушки задорно блеснули. — Не за «спасибо», разумеется.
— Благодарность должна быть очень весомой, — осторожно произнёс я.
Мы плавно приближались к основной теме разговора.
— Знала, что ты мыслишь прагматично, — Маро как бы случайно положила руку рядом с моей. Наши пальцы соприкоснулись. — Ты прав, без Гамова наши эсбэшники будут работать хуже. Первое время. Князь уже назначил преемника, но его вводят в курс дела.
— Извини, — я смутился. — Гамов… как бы это помягче сказать… мне мешал.
— Я не в обиде. Но тебе будет интересно знать, кто занял его кресло.
— И кто же?
— Артур Барский.
Девушка склонила голову, наблюдая за моей реакцией.
— Пофигу, — я отмахнулся. — Школа — это школа. Обычная песочница.
Помолчали, наслаждаясь напитком.
— Вот не похож ты на малолетнего сироту. Хоть убей, — выдала своё заключение Маро. — Ладно. У каждого из нас свой путь… но однажды любые дороги пересекаются.
Фраза со смыслом.
Точнее, с несколькими смыслами.
— У тебя деловое предложение, — напомнил я.
— Конечно, — спохватилась девушка. — Чуть не запамятовала. Старость не в радость, ха-ха! Так вот, Сергей. По моим сведениям, тебе уже выделили землю, которая в документах будет проходить как родовая. И этот участок находится здесь, в Красной Поляне.
— Герцогиня придумала? — восхитился я.
Лучший способ поубивать всех зайцев одним махом. Поселить Кромсателя поближе к Маро, чтобы между нами укреплялись дружеские отношения. Дополнительная защита для топового бойца, на всякий пожарный. Вокруг толпа эсбэшников — значит, я буду находиться под присмотром. И это не Змеиные Кварталы — там нельзя селить оборзевшего выскочку, чтобы не вызвать недовольство старейших Родов. И волки сыты, и овцы целы. Вот только до гимназии хрен доберёшься. Правда, у меня есть решение и на этот случай.
— Она, — подтвердила мою гипотезу Маро.
— Тонко, — я задумчиво уставился в окно. Во тьме горела россыпь огоньков, обозначающих усадьбы моих будущих соседей. Часть огней отражалась в чёрной глади озера, протянув ко мне радужные дорожки. — Продолжай.
— Если начнётся… — бессмертная задумалась, подбирая слова. — Если я попаду в беду… придёшь на помощь?
Ответить я не успел.
— С меня — подбор гвардии. Ты же планируешь собирать гвардию? А у меня связи в армии. И это… я отдам «тигра».
Я чуть не поперхнулся чаем.
— Отдашь… «тигра»? Не дури. Он по праву твой.
— Вот только давай не будем, а? — девушка откровенно забавлялась. — Ты ведь за ним и приехал. Думаешь, я не поняла?
Глупо отнекиваться.
Поймали с поличным.
— Раз уж ты сама предложила… — мои губы расплылись в плотоядной усмешке. —… то первое слово дороже второго, и всё такое. Я его забираю, не поминайте лихом.
Девушка рассмеялась:
— Совсем другой разговор! А то корчит недотрогу мне. И да, он по праву твой, а не мой. Кто пилота завалил? То-то и оно.
— Хорошо, — кивнул я. — Ты подвела базу под этот грабёж, и я тебе признателен. Но теперь, когда поздно пить «Боржоми», официально заявляю: я бы тебя спас и так. Бесплатно. Но ништяки никому не помешают, ага.
Бессмертная погрозила мне пальцем.
— Вот же упырь!
— Я такой.
— Но! — Маро вдруг посерьёзнела. — Учти, этот монстр весьма непрост в управлении. Твоей квалификации не хватит, даже не надейся.
— А что, у меня есть квалификация? — притворно удивляюсь.
— С «витязем» управляешься, как я слышала.
— Кое-как. И я никого не кромсал бензопилой.
— Ладно, — сдалась девушка. — Я могу научить тебя пилотированию серьёзных машинок. Только попроси.
— Считай, что уже попросил.
Маро кивнула.
— Замётано. И… раз мы уже соседи… Не хочешь возобновить спарринги? В свободное от уничтожения всяких злыдней время?
— Давай. Я только «за».
В дверь позвонили.
Маро поставила чашку на подоконник и пошла открывать. Я двинулся за девушкой, одновременно делая прозрачными все перегородки.
На крыльце стоял почтальон.
Во всяком случае, некто в форме почтальона.
Без оружия, с толстой сумкой на ремне. В фуражке и блестящем плаще. Что удивительно — ни малейших признаков автомобиля или подходящего для перевозки корреспонденции фургона я не заметил. Даже велосипедом этот мужик не пользовался. Он что, пешком топал через перевал?
Маро открыла дверь.
И я заметил, что вместо стандартной символики РИ на кокарде почтальона красовалась атакующая змея.
— Госпожа Кобалия, — поклонился мужчина. — Мне поручено доставить важные документы Сергею Иванову.
Почтальон перевёл взгляд на меня:
— Имею честь разговаривать с упомянутым господином?
— Это я.
— У вас есть удостоверение личности, Ваше Благородие?
Последняя фраза расставляла все точки над «ё».
Я предъявил посланнику князя жетон самостоятельности. Удостоверившись, что разговаривает с нужным человеком, почтальон расстегнул сумку и достал внушительных размеров конверт с сургучной печатью. Протянул мне со словами:
— Откройте свой разум.
Блоки у меня и так не стояли.
Тень присутствия — кто-то незримый скользнул по краю сознания и удостоверился в получении бандероли. Лучше любой подписи.
— Благодарю, — мужчина снова поклонился. — Хорошего вечера.
Не успел я спросить, что это за посылка, как почтальон исчез. Просто взял и телепортнулся к чёрту на рога.
— У нас что, прыгуны теперь на почте работают? — опешил я. — Больше негде?
Маро звонко рассмеялась.
— Это клановый курьер! И у них, между прочим, зарплаты высокие.
Мы переглянулись.
— Давай, — не выдержала девушка. — Вскрывай уже.
Бандероль была опоясана крест-накрест верёвками, скреплёнными сургучом. Маро вытащила из ножен за спиной танто и в два движения разрезала бечеву.
— Как всё сложно, — хмыкнул я.
— Традиции, — пожала плечами девушка. — Привыкай.
Из конверта выпало родовое кольцо — я его поймал на лету и начал с любопытством рассматривать. Печатка, такие я видел у многих аристократов. В серебряном круге — крохотное изображение кусаригамы.
— Надень, — сказала Маро.
Кольцо пришлось впору.
Хмыкнув, я достал бумаги.
Диплом с пожалованием герба и титула, из которого следовало, что я — барон Сергей Иванов, относящийся к привилегированному сословию РИ. Указывалось, что
