все это шоу затевалось ради вот этого момента. Десятки глаз смотрели на меня, ожидая… Интересно чего? Страха? Так я даже не знаю, что мне предстоит. Но в любом случае — не дождетесь!
Решительно и собранно кивнув, я показал, что готов. Беспокойство естественно, но страха не было. Я верил и верю в свои силы!
Снаружи шатра было малолюдно, и вокруг оставалось лишь несколько десятков воинов. С ними и со старейшинами мы двинулись куда-то к выходу из поселения, опять проходя по целым улицам. Через некоторое время мужчины запели что-то торжественно-боевое, настраивающее на предстоящую схватку.
Почему-то, в том, что это будет именно бой, а не интеллектуальный тест, я не сомневался.
Шли довольно долго, а как только вышли за пределы Круга, нас окружила более плотная толпа местных жителей, которые воодушевленно присоединились к песнопениям.
— Чему вы все так радуетесь? — спросил я у шагающего рядом Джунги.
Кайел в это время шел где-то сзади, энергично пытаясь донести что-то до одного из старейшин. Но, судя по всему, выходило плохо.
— Пророчество начало сбываться. Такое событие это праздник, — ответил мне бородач. — А бой в Яме — праздник вдвойне. Наше племя давно не воевало и пленных сейчас нет. А жада-ам плохо себя чувствует и грустит, когда долго не охотится. Овцы, козы и коровы ему не нравятся. Слишком пассивные…
— Жада-ам? — переспросил я. — Расскажи про него!
— Э нет, Раш-Ханн, тут лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А то вообразишь себе невесть что. Но кое-что тебе все же знать надо, — Джунга хлопнул меня по плечу. — Этот жада-ам — дух Зеркального ручья, воплощенный в живом камне. Он покровительствует нашему племени, а мы воздаем ему почести и признательность.
— Ты так говоришь, будто бы это ваше божество? — прислушался к нашему разговору Кайел.
— Выходит именно так, дангарец, — кивнул Джунга.
— И когда Итан одолеет его, то, получается, он убьет вашего бога?
— Жада-ам бессмертен, — добродушно пояснил здоровяк. — Почти пришли, Раш-Ханн!
Последние слова едва не потонули в реве сотен глоток, которым нас встретили собравшиеся здесь местные. Мужчины, женщины и дети, все племя здесь, на краю глубокого провала, зияющего внизу темными провалам ходов. Склон расположен эдаким амфитеатром, позволяя видеть, что происходит внизу, метрах в двадцати ниже уровня земли.
В толще скал был вырезан правильный круг, метров сто в поперечнике, как будто высверленный в породе гигантским сверлом.
Спуска как такового не было, но имелась веревка, целая бухта которой лежала здесь же на краю.
Джунга что-то еще говорил, а толпа ревела ему в ответ, но я не слышал, пытаясь рассмотреть или угадать, что меня ждет там внизу.
— Раш-Ханн, готов ли ты спуститься в Яму, чтобы встретиться со смертоносным жада-ам? Скажи, чтобы слышали все, ТЫ ГОТОВ?
Мое согласие потонуло в торжествующих криках, а я шагнул было к веревке, но меня удержали.
— Постой, еще не время!
Я замер, удивленный заминкой. Интересно, чего еще надо ждать?
— КТО? — проревел Джунга. — Кто пойдет следом за Раш-Ханном, чтобы сразиться с жада-ам?
«Ну-ну», — скептически усмехнулся я. Они-то в курсе, что этот дух бессмертен, дураков нет. Но, оказалось, я ошибся, и под гомон толпы множество воинов устремилось ко мне. Возникло даже несколько потасовок.
Но Джунга и его помощники пропустили только первых десятерых, безжалостно развернув остальных, кусавших себе губы от разочарования. Зато горстка счастливчиков не скрывали своей радости, весело перекликаясь и готовя оружие.
— Эти воины теперь именуются шади, отринувшие привычную жизнь и выбравшие честь идти за Раш-Ханном в смертельный бой, — объяснил Джунга.
И тут толпа вся диких завыла, заулюлюкала, разом обратив свои взоры в Яму. А там, в самом центре зародился и начал расти вверх черно-серый вихрь, рассыпающийся в разные стороны крупными камнями. Камни катились в стороны, а потом, игнорируя законы физики, начинали двигаться по кругу, создавая что-то вроде плоского водоворота или схематичного изображения галактики. Узор крутился, привлекая внимания, а колонна пыли в центр, выросшая едва ли не до краев Ямы, стала опадать.
— Жада-ам! Жада-ам! — раздавались исступленные выкрики, зрители не могли сидеть, все были на ногах и возбужденно размахивали руками или потрясали оружием.
— Да прибудет с тобой благословение Ланьерги! — сначала Кайел, подошел ко мне и, приобняв, передал свою мадью, а затем, к моему удивлению, Хварг, Тамаш и Крал сделали тоже самое. Отдали свои последние невеликие запасы магии, чтобы помочь мне.
Зная, чего это стоило для сероволосого и остальных сектантов, я проникся. По-другому и не скажешь. А затем, махнув на прощание, стал спускаться в Яму.
Веревку, обвязанную вокруг пояса, стравливали щедро, так что я едва успевал отталкиваться от отвесной стены. Следом за мной спускались шади — добровольцы из племени Зеркального ручья.
Спрыгнув на твердую землю и отвязав веревку, я огляделся. Сущность кружившая некоторое время назад в центре Ямы исчезла, оставив после себя чуть заметный дымный след.
Лезть напролом не казалось разумным, и я двинулся вдоль стены, как бы обходя Яму по кругу. В ее стенах хватало всяких нор, иногда размером с хорошую пещеру, но углубляться туда не имело смысла. Вряд ли бессмертный дух будет прятаться по щелям. Так и вышло — сначала пространство Ямы огласил громовой рев, от которого едва не заложило уши. А потом на противоположном от меня крае, на фоне темной стены зашевелилось нечто массивное и неуклюжее. Как жаба-переросток с широченной пастью и короткими толстыми лапами. Существо не спеша вышло из густой тени и еще раз громогласно взвыло, вытягивая вперед удлинившуюся шею. Откуда-то сверху донесся ответный шум толпы зрителей. Шоу началось!
Воины-шади, растянувшиеся большим полукругом, бесстрашно наступали на тварь, а я не мог понять, что они будут делать против четырехметрового жада-ам, со своими смешными мечами и топориками. Один из них повернулся ко мне и что-то проорал, указывая на врага.
Я направился к ним, сокращая расстояние до воплощенного Духа земли, но когда до диких оставалось еще метров двадцать, тварь ударила магией. Первых двух воинов ударило призрачными щупальцами, подбросило в воздух и отшвырнуло прочь. Следом досталось еще одному — в него выстрелил красноватый сгусток и опутал, сбивая с ног. Раненый заорал от боли, но почти сразу замолк, продолжая вяло шевелиться лежа на земле.
Как я успел заметить, жада-ам бил чистой мадьей, черпая ее прямо буквально отовсюду. Никакой связи с Кантром не было и в помине, просто голая магическая мощь, показавшаяся мне подавляющей. Оставшиеся шади бросились вперед, а враг продолжал бить им навстречу. Еще трое отлетели от могучих ударов Духа земли, а четвертого,
