возжелает покинуть эти стены, и я буду здесь рядом с ним.
Они прошли сквозь еще одни высокие ворота и оказались в огромном и диком парке, заросшем древними на вид деревьями, с покрытыми мхом могучими стволами и ветвями переплетавшимися высоко над головой так плотно, что солнечный свет почти не достигал земли.
— Какой чудесный парк, — заметила Агата. — Он больше похож на лес.
— Императорский парк, по праву можно считать лесом, — улыбнулся Фрол Зерион. — Знаете ли вы, как появился Дворцовый остров?
— Учителя рассказывали мне, что его подняла из воды великая каменная колдунья Императрица Дулсия Ленивая.
— Да, это так, в те времена, далекие до явления дракона-императора, Визерия была совсем небольшой страной, одолеваемой завоевателями с соседних земель. К Альторе, которая уже тогда была столицей, шел вражеский флот. Шпионы доложили о нем Дулсии, но она была занята пирами и празднествами и не созвала войска и не подготовила город к осаде. Однако, когда ей доложили, что корабли подходят к бухте, она поднялась на самую высокую башню возвела руки и из под воды поднялись острые скалы о которые разбился чужеземный флот. Позже уже ее потомки, увеличили остров, сделали его более пригодным для жизни и возвели дворец, который рос и увеличивался с каждым новым поколением Капуцеров.
— Мне иногда не верится, что на свете могли жить столь могущественные колдуны, — покачала головой Агата. — Кажется, что колдовство измельчало, и все, кто живет сейчас гораздо слабее.
— Ничто не вечно, — согласился Фрол Зерион. — Кроме дракона-императора.
Он рассказал Агате, что сам дворец занимал незначительную часть острова. Помимо него здесь был прекрасный и древний лес, озеро с кристально чистой водой, от которого к дворцу шли акведуки, и скалы закрывавшие остров и лежавшую за ним Альтору от нападения кораблей со стороны Зеленого моря.
— Я говорил, что покажу вам кое-что, чего вы еще не видели, и я не лгал, — сказал Фрол Зерион. — останавливая свою ферналь, под сенью высокого дуба. — Но нам придется спешиться.
На короткое мгновение Агате стало не по себе. Она вполне уверенно себя чувствовала, даже посреди дремучего леса, наедине с полузнакомым мужчиной, когда была верхом на Фифи. Ее верная ферналь могла бы убежать, унося ее на спине и никто бы их не догнал, или же могла защитить их обеих, используя когти и острый клюв, но спешиваясь, Агата становилась беззащитна.
Фрол Зерион будто прочитал мысли по ее лицу и добавил, смущенно улыбнувшись:
— Мы можем повернуть обратно и вернуться во дворец, если вы пожелаете, госпожа Агата.
Агата ненадолго задумалась. Мачеха учила ее никому не доверять, особенно мужчинам, и всегда в первую очередь беспокоиться о своей безопасности. Однако, Фрол Зерион не был незнакомцем, он был верховным служителем, и ей уже доводилось оставаться с ним наедине и тогда он ничего дурного ей не сделал, кроме, как потрогал ее волосы. К тому же он принял обет безбрачия. И не меньше сотни служителей видели, как они вместе прогуливаются верхом. Если Агата не вернется вечером во дворец, а потом ее останки найдут разбросанными по лесу, у Фрола Зериона будут неприятности.
А еще было интересно узнать, что же он хочет ей показать. Нечто подобное она ощущала прежде, чем залезть в заплечный мешок Миры и узнать, что же там блестит.
— Пойдемте, — решительно сказала Агата.
Они привязали ферналей под сенью деревьев, и пройдя шагов двадцать вышли на просторную площадку по кругу которой, образуя два гигантских кольца вдетых друг в друга стояли каменные стелы.
Само по себе это зрелище не казалось удивительным для тех, кто жил в мире полном каменных колдунов. Поражали только размеры. Стелы были вышиной равной самым высоким деревьям, круги, которые они образовывали, выстроившись в ряд, были исполинских размеров.
Неясно было и то, кто и зачем счел нужным воздвигнуть столь колоссальное и бессмысленное сооружение.
С севера камни покрывал густой и плотный мох. Часть стел по краям и ближе к центру были повалены, свидетельствуя о том, что конструкция пришла в упадок и давно никем не использовалась.
— Что это такое? — спросила Агата, пока они медленно шагали вперед, чувствуя себя крошечными возле огромных стел.
— Это место использовали для своих обрядов колдуны из династии Капуцеров. А еще, говорят, что именно здесь сошел на землю дракон-император.
Когда они вернулись обратно, солнце висело низко, опаляя последними огненными лучами шпили и купола дворца.
Агата чувствовала себя будто заново родившейся. Ее тело вновь налилось жизнью, кровь по венам бежала быстрее, а еще, ей было так легко и хорошо, как не было уже давно. И даже неминуемое поражение на следующем испытании и возвращение к мачехе не казались ей больше тем, из-за чего следовало горевать.
— Брат Фрол, я знаю, что я уже слишком стара, но все же, скажите, если я не смогу пройти через следующее испытание, то смогу ли я просить вас позволить мне остаться здесь и стать служительницей дракона-императора? — неуверенно спросила Агата, когда они подъезжали к стенам птичника.
— Остаться здесь? — переспросил Фрол Зерион. — Боюсь, что это против правил, госпожа Агата. Однако, раз уж я верховный служитель, то кому, как не мне дозволено их менять?
Он спешился и передал поводья своей фернали, вышедшему их встретить служителю. Тот увел птицу за собой, чтобы поставить в стойло, и они снова остались одни.
Фрол Зерион протянул к ней руки, чтобы помочь спешиться. Агата была способна вылезти из седла с закрытыми глазами и связанными за спиной запястьями, но ей стало приятно от того, что кто-то хочет о ней позаботиться и она позволила себе спрыгнуть в его объятия.
На короткий миг их тела прижались друг к другу, и она оказалась в кольце его рук, чувствуя идущий от его волос и кожи аромат цветов хлопка.
Он тут же отступил назад, отпуская ее, по его бледному лицу скользнула тонкая вуаль румянца. Агата отвела взгляд, не в силах смотреть на него.
— Я не могу ничего пообещать вам сейчас, — сказал он хрипло. — Но постараюсь, что-нибудь придумать, если вы все же не пройдете отбор.
Глава 26. Радость и печаль
Агата спешила по тропе, бегущей между цветущих олеандров и оливковых деревьев.
Внутри нее все пело и было так легко, что хотелось танцевать. Фрол Зерион сказал, что даже если она не пройдет следующее испытание, то ей позволят остаться во дворце возле дракона-императора! Ей не верилось, что верховный служитель оказался столь добросердечным человеком, и что у них могло быть столько общего. Теперь ей
