Вдруг кто-то громозвучно произнес:
— Бирема, как у римлян.
Спустя томительную минуту люди очнулись от зрелища. Командиры спохватились, и дружинники начали отгонять от берега зевак. Все засуетились.
К берегу подошел сам Дробыш в сопровождении охраны.
— Кто тут у нас? — поинтересовался барон. — Ишхиды?
Капитан охраны, молча, пожал плечами.
— Топите их, — тут же приказал барон.
— Давайте не будем торопиться, — предложил капитан. — Вдруг не лесные ишхиды. Зачем сразу настраивать против себя местное население. Возможно, плывущие к нам, кто бы они ни были, сами враги жителям леса.
Дробыш пожевал верхнюю губу в раздумьях, а затем бросил фразу:
— Аргумент принят. Пока ждем. — Он кивком поблагодарил капитана, занявшего пост Постриганова. Пусть и не полноценная замена, но исполнителен, в меру инициативен. — Огонь не открывать. Посмотрим на реакцию гостей. Но если заметите, что они готовы напасть первыми, не зевайте, стреляйте на поражение.
— Будет выполнено, — капитан кивнул.
— Иди, — отпустил барон подчиненного, дополнив приказ взмахом руки.
Тот ещё раз кивнул и быстрым шагом пошел к солдатам, на ходу сыпля приказами должными организовывать оборону на приемлемом уровне.
Дружинники, под взглядами высокого начальства, заученно рассредоточились. Никто особо не опасался всего лишь одной галеры, тем более, когда два бойца приготовились стрелять из РПГ. Что может противопоставить деревянный корабль противотанковому гранатомету?
— Кажись ишхиды. Но… Странные какие-то, — подал голос один из телохранителей Дробыша.
— Сам вижу, — немного зло произнес барон.
Ишхиды и, правда, выглядели непривычно. По сравнению со смуглыми лесными жителями эти смотрелись настоящими альбиносами. Почти белые волосы, очень светлая кожа. Вдобавок, стоящие у высоких бортов члены экипажа поголовно носили меховые одежды. В руках никто из ишхидов оружие не держал. Более того — находившийся на носу корабля ишхид поднял руки, показывая пустые ладони и что-то прокричал.
— Как действуем? — поинтересовался у барона один из ближников.
— Пусть причаливают. Посмотрим с чем к нам прибыли северные дикари, — барон натянуть на лицо самую приветливую свою улыбку и пошёл ближе к воде, повторяя миролюбивый жест ишхида.
* * *
Кукурузник пошёл на второй круг над верхушками высоких деревьев. Огромное поселение ишхидов пилоты нашли пару недель назад. И сейчас, когда защитники Зареченска пытаются отстоять родной город и само право на жизнь, пилоты выполняют свою часть работы. Не менее важную.
— Слышь, Потапыч, а ты уверен, что мы над центром? — второй пилот, совсем молоденький паренек, высказал сомнение, попутно разглядывая лес внизу сквозь стекло кабины. — Нифига же не видно кроме ветвей, да в прогалинах иногда мелькают разноцветные дорожки.
— Уверен, — буркнул Потапыч под нос, доворачивая рога-рукоятки штурвала, направляя старенький АН-2 на третий круг.
— Ищи то самое приметное дерево, с флажками на ветвях. Оно должно быть где-то здесь, — в очередной раз потребовал Потапыч. Его недовольство, в общем-то, понятно. Возможности старенького самолёта далеки от первоначальных лётных характеристик. Это новеньким биплан мог пролететь больше девятисот километров, а ныне даже после капитального ремонта, условно капитального, конечно же, учитывая возможности зареченских мастерских, дальность полёта вряд ли превышала семьсот пятьдесят километров. Как тут не переживать? Несколько лишних кругов намотаешь над деревьями, и всё — вернуться на аэродром не сможешь.
— Да ищу я, ищу, — огрызнулся молодой. Постоянные ворчания командира изрядно достали.
— Как ты смотришь?! Вот же оно! — радостно провозгласил Потапыч.
Второй пилот скривился. Теперь точно обратный полет придется выслушивать, какой он невнимательный растяпа.
— Иди, готовь гостинцы, — приказал Потапыч.
Молодой тут же отстегнул ремень безопасности и направился в салон, где стояли четыре двухсотлитровых бочки с напалмом, закрепленные по центру стяжными ремнями. Предстоял акт возмездия, и заодно демонстрация ишхидам, что никто из них не будет в безопасности нигде. Что расстояние не может служить гарантом неприкосновенности, когда дело касается войны с людьми.
— Не забудь активировать, прежде чем выталкивать бочки! — вдогонку молодому пилоту выкрикнул Потапыч. — И только по моей команде!
— Да помню я!
Самолет, тарахтя поршнями, подлетел к искомому дереву, которое являлось по предположениям разведки каким-то сакральным местом и центром поселения.
— Давай!!! — скомандовал Потапыч.
Молодой поднатужился, покряхтел. Первая бочка кувыркнулась за борт. За ней вторая и последующие. Спустя мгновения внизу стали заметны алые всполохи. Второй пилот удовлетворенно улыбнулся, захлопнул дверь и вернулся в кабину.
— Молодец. Возвращаемся, — прокомментировал Потапыч. Топлива как раз на обратный путь осталось.
* * *
Две молоденькие подружки рука об руку прогуливались по центральной аллее, что тянулась, извиваясь через весь город. Они, щебеча и хихикая, перемалывали косточки всем встречным молодым мужчинам и женщинам.
В небе над деревьями послышался глухой рокот. Все прохожие задрали головы вверх, рассматривая в просветах меж ветвями странный силуэт похожий на птицу. Девушки знали по слухам, что многие уже видели это создание в небе над городом больше декады назад. Поговаривали, что оно искусственное. Они принялись живо обсуждать увиденное, предвкушая, как сами в скором времени начнут хвастать, что также видели странную летающую конструкцию.
— Ой, смотри! — показала рукой в небо одна из подруг. Вторая лишь успела заметить, как из чрева парящей и тарахтящей машины вылетела маленькая точечка. Не успела она высказаться по поводу увиденного, как недалеко позади раздался хлопок. Девушки обернулись. Глаза моментально в ужасе расширились. В их сторону катился стремительный огненный вал, мгновенно воспламеняющий, всё до чего коснулся. Мгновение и волна жара накрыла девушек, превратив хрупкие юные тела в пылающие факелы, как и многих кто в этот злополучный день решился на прогулку по центру города.
— Высочайший, это катастрофа, — внутрь ворвался секретарь, что вообще-то немыслимо.
Хозяин кабинета решил не обращать на подобное непочтение внимания. Секретарь новый, устроенный по протекции старого друга. Приспособится. А если нет… Ну что ж… старый друг. Извини.
— Я и без тебя всё прекрасно вижу в окно, — Высочайший горестно вздохнул, повернулся к окну спиной и недовольно посмотрел на секретаря. Тот сразу смекнул, что означает подобный взгляд. Моментально низко поклонился, прося прощения за вторжение без соответствующего предупреждения.
