не считала себя альтруисткой. Она была добрым человеком… наверное, но всегда в первую очередь ценила собственную жизнь. И тем не менее всё происходящее было настолько бессмысленным и безумным, что иной раз она задумывалась о том, чтобы просто… Прекратить. Ведь это было так просто: спрыгнуть с башни, броситься в реку… В конце концов, если она действительно была Наместницей, после смерти её примут в обитель Великого Белого Духа, а там наверняка будет по меньшей мере лучше, чем в этой грязной и сырой пещере.
Сета покосилась на выход. За кривыми древесными корнями гремел сильнейший ливень.
Что если она выйдет из своего укрытия и просто… исчезнет? Затеряется среди дождя. Растворится. Просто уйдёт из этой истории и спрячется на краю земли?
Чем больше Сета размышляла об этом, тем более привлекательной становилась эта перспектива. Вскоре она перестала видеть мутную дождевую дымку. На смену ей пришла свобода — свобода обрыва.
Сета сглотнула, снова посмотрела на своего стражника, который прикрыл веки и, казалось, задремал, немного приподнялась и направилась в сторону сереющей дымки. Она уже чувствовала порывы влажного ветра, когда за спиной у неё раздался слабый голос:
— Стойте…
Сета прикусила губы, повернулась и посмотрела на юношу, который с трудом приоткрыл свои светлые голубые глаза.
— Стойте… ваше… Святейшество… прошу вас…
— Зачем? — спросила Сета. — Сколько ещё должно погибнуть ради… ничего. Я не знаю ни про какую обитель света. Даже если мы победим, ничего не изменится… Нет. Если Вы победите. Зачем я нужна? Пусть… пусть Наму просто найдёт другую. Поэтому он просил меня прятать лицо — чтобы в случае чего найти замену, так?.. Я знаю.
— Это не правда…
— Правда. Я знаю, что я предаю вас, но я так больше… И вообще я врала. На самом деле я никакая не Наместница. Да, я это всё придумала, — давя улыбку проговорила Сета. — Не стоит за меня держаться. Даже если мы победим, ничего не изменится.
Юноша медленно моргнул, а затем наклонил голову.
— Вас это волнует…
— Что? — спросила Сета.
— Вас волнует… что другие гибнут. Все остальные… кардинал… Её Святейшество Белая жрица… Короли… Священники… все они отправляют нас в битву… чтобы мы сражались, погибали, но вы… вы готовы всё бросить, чтобы этого больше не было… Этого достаточно, чтобы мы за вас сражались. Чтобы мы хотели, чтобы вы… Стали Наместницей.
Сета сморгнула.
Затем прошептала:
— Это… бессмыслица.
Она снова посмотрела на серую дождевую дымку. Затем опустила голову и присела возле костра.
И вновь повисла тишина, нарушаемая только приглушёнными звуками дождя и хрустом догорающего пепелища…
Через несколько часов на пороге пещеры показались рыцари. Это была гвардия кардинала Наму, которая пришли на выручку. Они вывели Сету на чистых воздух и вынесли своего бездыханного соратника. Завязался спор, что делать с его телом. Можно было оставить молодого рыцаря здесь, но это было бесчестно, а можно было отнести в лагерь для ритуального сожжения, но столь тяжкая ноша неминуемо их замедлит.
Сета некоторое время молча смотрела на бледное лицо мальчика, который был вдвое младше её собственного возраста, и уже никогда не станет старше, а затем проговорила:
— Оставьте.
Рыцари удивлённо посмотрели на женщину, а затем немедленно наклонили головы.
— Его душа уже ушла в обитель Белого духа, ибо на то моя воля, воля… Его Наместницы.
…
…
…
Глава 77
Планы
Война продолжалась. Она вообще обещала быть затяжной. Некоторые сравнивали её с восстанием ордена Небесной перчатки, которое случилось несколько сотен лет назад, однако между ними была большая разница; в те времена на стороне рыцарей были, в большинстве своём, только представители ордена и крестьяне, которые проживали на их землях. Простые эльфы были пешками, которые переходили из рук в руки. Некоторые из них поддерживали Нириама; другие — королевскую Власть и Белую жрицу, но в итоге их роль была довольно ограниченной.
Теперь всё было иначе.
Теперь семена конфликта произрастали именно из простого народа. Эльфы оказались на перепутье. Поддерживать новую Наместницу? Или же осудить последнюю и стать на сторону Белой жрицы? Даже могущественные аристократы не могли определиться, хотя в их случае важное значение играл политический фактор.
Некоторые становились истовыми последователями Наместницы или Жрицы, после чего начинали старательно выискивать еретиков и живьём закапывать под землю; больше всего крови в этой войне проливалось не на полях сражений, но во время многочисленных погромов, которые представители одной конфессии устраивали против своих противников.
Религиозные беспорядки бывают не только хаотическими, но и продолжительными. Карты менялись с невероятной быстротой. Иной раз возникали целые крестьянские армии, которые не слушались ни Кардинала Наму, силы которого засели в южных лесах, ни Жрицу, армия которой контролировали побережье. Они шли, сами не зная куда, с именем Великого Белого Духа на устах, и разоряли всё на своём пути, а затем столь же спонтанно разбредались и возвращались в свои лачуги, которые к этому времени уже разграбили другие «Крестоносцы».
Центральные провинции южного материка постепенно превращались в бесправные земли. Сама империя трещала по швам. Некоторое время Северная Крестьянская Федерация намеревалась этим воспользоваться, но потом её тоже охватили религиозные распри.
Для эльфийского народа вера имела огромное значение, даже большее, нежели для средневековых европейцев. Священники своими молитвами даровали урожаи и лечили болезни; силу рыцарей считали Даром великого Белого духа. Эльфы не просто верили — они были уверены, что Великий Дух действительно существует, они почитали его всем сердцем и душой, и гремящая война разрывала их сердца, и пока она не закончится, они не могли собраться воедино.
Каждый день Сете приходилось наблюдать кровавые последствия этого конфликта; прежде она ничего не могла… нет, не смела ничего с этим поделать. Она не видела смысла во всём происходящем и старалась держаться в стороне.
Но после смерти юного рыцаря нечто в ней переменилось. В её душе зародилась — ещё пока призрачная — решимость. Если все они, все эти эльфы, люди, тощие тела которых она каждый день наблюдала из окна своей башни, действительно сражались за неё, значит она должна была оправдать их ожидания. Она должна была сделать что-нибудь… но что? Ведь она была всего лишь куклой в руках Наму. Последний методично ограничивал её круг общения. С одной стороны, он ничего от неё не скрывал, делился всеми своими планами и даже предоставлял высокую степень свободы. Он называл её своим «партнёром», даже несмотря на то, что на самом деле единолично повелевал их армией.
С другой, Сета всё равно была куклой. Она могла
