группировок, представлял собой грозную силу, так как все рычаги управления были собраны в руках прославленного флотоводца, адмирала Трота, лично вызвавшегося решить проблему с нарушившим установленный порядок вещей «Ivan Vasil’evich», дикарём с отсталой планеты, создавшем столько неприятностей в отдельно взятом участке галактики.
Офицеры и команда кораблей были отлично проинформированы о колоссальном неравенстве сил атакующих и защитников. Против горстки людей и нескольких архов выступал флот, в составе которого находилось восемь линкоров, включая два линкора класса «супер» десятого поколения, самых грозных боевых машин Содружества. Поддержку им оказывали четыре огромных носителя лёгких истребителей, тяжёлых штурмовиков, а также противокорабельных торпедоносцев, несущих специально спроектированные ракеты средней дальности, предназначенные для поражения больших и хорошо защищённых целей.
Естественно, каждый линкор являлся ядром целой эскадры из нескольких крейсеров, эсминцев и десятков корветов и фрегатов, выполняющих вспомогательные роли противоракетной защиты, разведки, развёртывания спецсредств, связи, радиоэлектронной борьбы и многих других.
И первые же пришедшие сведения, которые принесли разведчики-невидимки, повергли команды в шок. Вместо ожидаемой большинством экспертов среднеразмерной космической станции или, возможно, небольшого роя архов во главе с «носителем», сенсоры разведчиков зафиксировали объект колоссальной массы и размера. Астероид размером с небольшую луну был превращён в космическую станцию. Приданные флоту учёные мгновенно рассчитали, что центральный реактор этого чудовища, созданный по технологиям архов, способен выдать пиковую энергию, достаточную для уничтожения целой небольшой планеты — используя гравитационное оружие он вызовет тектонические сдвиги материковых плит, в считанные дни уничтожив всё живое на её поверхности.
Самое же ужасное — исходя из имеющихся сведений о возможностях станции, она могла нанести подобный удар, не сходя с места, на расстояние до полутора сотен стандартных прыжков! В область прямого поражения попадал весь Фронтир и солидная доля окраинных систем Содружества! Это было ужасно, но экипаж в данный момент волновался не об опасности, нависшей над незнакомыми им людьми, а о том, что оружие столь исполинской мощи может сделать с их флотом и ими самими. Бравурные заявления в духе «лёгкой прогулки за хорошие деньги» сменились чёрной злобой, направленной на старших офицеров, приведших флот на убой. Увидев врага, никто не верил, что победить его будет так легко, как это заявлялось ранее. Умирать же никто не хотел, особенно так неожиданно и без какой-либо уверенности в успехе. Кто знает, не обозлит ли нападение до этого не проявлявшего агрессии противника? Не вызовут ли они сами те страшные последствия, которыми пугали учёные?
Чувствуя, что с каждой минутой промедления он теряет контроль над ситуацией, а опасность того, что существенная часть флота дезертирует с поля боя, подчиняясь приказам испугавшихся последствий своих действий торгашей, Трот скомандовал выдвижение. Самому адмиралу отступать было некуда — в этом случае его авторитет будет не просто разрушен, он будет втоптан в грязь, поэтому ему не оставалось ничего кроме как отдать немедленный приказ к атаке, надеясь, что всё, что данные разведки являются не более чем бутафорией, направленной на запугивание противника.
Тем не менее, наблюдая как медленно и неторопливо корабли занимают выделенные им места в боевом построении, адмирал уже чувствовал — ничем хорошим боевое столкновение не закончится. Противник, не сделав ни одного выстрела или заявления, одним своим видом сломал боевой дух целого флота. Победить в таких условиях было вряд ли возможно. Разве что отступить с честью, обменявшись несколькими чувствительными ударами.
Но и этого добиться адмиралу не удалось — с мощным гравитационным всплеском в системе возникла аномалия до боли знакомого каждому ветерану боёв с архами вида, и через секунду, когда ослеплённые датчики вернули свою нормальную чувствительность, на месте аномалии обнаружилось скопление целей, которые боевые алгоритмы идентифицировали как флот архов, включающий двенадцать «носителей роя», и более сотни «маток». По совокупной боевой мощи прибывший флот не уступал флоту Содружества.
Как будто этого мало, в тысяче километров от станции совершенно неожиданно и «беззвучно», возник ещё один рой, состоящий из одного «улья», крупнейшего корабля архов, предназначенного для перемещения крупных колоний членистоногих, и двадцати шести «носителей роя». «Маток» в нём не было вовсе, но по совокупной боевой мощи данный флот был сопоставим со всеми остальными, вместе взятыми, не считая боевую станцию, продолжавшую оставаться «тёмной лошадкой».
— Г-господин адмирал! — Отвлёк адмирала от напряжённых размышлений чуть запинающийся голос офицера-связиста. — Мы получили данные о прибывших флотах архов. И если первый не имеет существенных отличий от имеющихся у нас данных, то с «хором» второго флота происходит что-то необычное! Они не просто переговариваются друг с другом! Они… поют.
— Ты что несёшь?! — Адмирал грозно навис над побледневшим офицером, который явно был не в себе.
— В-вот, п-послушайте! — Нервничающий связист отдал команду и в боевой рубке флагмана раздался громкий и отчётливый звук военного марша, отлично знакомый каждому, кто хоть раз смотрел парад Победы на Красной Площади.
* * *
В это же время в самом центре огромной космической станции Иван сидел на своём «троне» и счастливо улыбался — ему только что доложили, что блудный экипаж КФС «Орёл» прибыл. Не только без потерь, но с существенными пополнениями.
— Мы попались к Изгоям. — Кратко доложил боцман Федя. — В ходе войны они утратили почти всех королев, являющихся сердцем каждого роя. Одной оставшейся было недостаточно, чтобы одновременно поддерживать состав экипажей и восстанавливать численность «аристократии». После войны Изгои были вытеснены менее пострадавшими роями и объединились в одну разрозненную, но достаточно мощную структуру, чтобы другие архи не пытались их поработить силой. Тем не менее, они медленно вымирали. Численность экипажей упала до критически низкого уровня — многие системы кораблей уже не могли работать в штатном режиме, а главное — поддерживать работу Сверхразума. Мы стали для них слабой надеждой продлить агонию. Четыреста тысяч особей могли «залатать дыры», но не решить проблему. Однако они недооценили нашу решительность! Не сумев переломить нашу волю, Изгои были вынуждены пойти на переговоры, и тогда мы им предложили иное решение — создать новую цивилизацию на основе предложенных Вами, Капитан, принципах и технологиях. В этом случае Сверхразум не погибал, а разделялся на отдельные личности, а проблема воспроизводства решалась клонированием.
Иван на такое лишь смог недоверчиво покачать головой. Едва ли всё вышло так легко и просто, как утверждал боцман. Он явно не хотел «напрягать» своего Капитана, рассказывая, сколько невзгод и лишений им пришлось пережить в плену. Но всё хорошо, что хорошо кончается — Иван уже отправил для имплантации два миллиона обновлённых нейросетей, созданных для архов по технологиям Предтеч.
Прибывший за беглецами рой архов и по его душу — флот Содружества, он
