покрываясь синевато-прозрачным инеем. Магия изменяла структуру вещества, замораживая на субатомном уровне, превращая в кристаллическую субстанцию.
Со стороны действия чар походили на гангрену, что захватывает еще живой организм.
Превратилась в замерзший кусок правая рука с интегрированной пушкой. Хлопок – и на землю осыпался водопад ледяного крошева.
Ледяные оковы сковали железного великана, превращая в гигантскую ледяную скульптуру.
Поняв, что гибель близко, пилот попытался выбраться через боковой люк.
Поздно. Змейки добежали до солдата, вмораживая человеческую плоть в общий корпус машины, делая их единым целым.
Глядя, как кожа покрывается корочкой льда, пилот закричал.
– А-а-а! – Шлем с головы слетел, обнажая черноволосую голову с раскосыми глазами характерного японского генотипа.
Я поморщился.
– Больно, наверное.
На наших глазах хитроумное заклинание не просто заморозило материальный объект, но перестроило его на клеточном уровне, превратив в кристаллическую субстанцию. Некий эквивалент сильно искаженного Живого Льда.
– Все превращается в лед, – тихо выдохнула Полина.
Древний девиз рода Строгановых прозвучал надгробной эпитафией над могилой пилота на улицах разрушенного Токио.
Поэтично.
Уверен, наблюдатели позже оценят данный бой в записях субкомов.
Мне почему-то пришли на ум другие земли, где сейчас властвовал вирус. Фукугава. Интересно, понимали ли они, к чему это в конечном итоге все приведет? Если отбросить детали, то именно благодаря японскому клану Морганы получили в свои руки столь удобный инструмент для очередного передела мира.
А мир пылал. Доживал последние дни в старом качестве.
Индия, Африка, Южная Америка, Азиатско-Тихоокеанский регион – вирус быстро распространялся, вызывая очередную череду вспышек насилия, хаоса и беспорядков.
Зараза с одинаковой легкостью косила и обычных людей, и имеющих магический дар, хотя изначально предназначалась исключительно для воздействия на последних. Региональные представительства кланов пали, наместники бежали, правоохранительные службы и армии самораспускались. Наступала анархия.
В этот момент последовал объединенный удар русско-американских кланов. Запершиеся в своих цитаделях патриархи других великих родов не ожидали вероломного нападения, судорожно налаживая защиту от биологической угрозы. Многих удалось застать врасплох, с кем-то пришлось повозиться, кого-то до сих пор штурмовали.
Армагеддон весело шагал по планете под звуки взлетающих бомбардировщиков и открывающихся портальных врат, откуда бесконечным потоком выходили клановые солдаты в сопровождении бронетехники.
Особо крепким орешком оказалась твердыня клана, что стоял у источников кризиса – великого рода Фукугава.
Провокация против остальных японских родов, которым пообещали жизнь в обмен на уничтожение официальных виновников пандемии, сработала превосходно.
Однако, даже после суток ожесточенных боев в пределах Токио, выяснилось, что цитадель Белой Хризантемы все еще держится, когда обескровленные тяжелым штурмом нападающие откатывались назад, оставляя большую часть людей под стенами так и не взятой крепости.
Они неплохо потрепали друг друга, но не довели дело до конца. Не истребили подчистую друг друга.
И тогда командование приняло решение отправить сюда нас, завершить разгром Фукугава, поставив в этой истории жирную точку.
Остатками остальных японских кланов, спешно отступивших в дальние провинции зализывать раны (по оценкам аналитиков от изначального состава их осталось не больше десяти-пятнадцати процентов), займется вирус.
Нам же предстояло уничтожить основную твердыню бывшего первого среди равных великого рода.
– Закончила? – я повернулся к Полине.
Робот застыл прозрачно-белой кристаллической композицией на перекрестке, органично вписавшись в пейзаж на фоне разрушенных зданий, покрытых пеплом тротуаров и остовов сгоревших автомобилей.
Сверху раздался тонкий свист, следом по земле проползала тонкая тень. В проем между небоскребами вонзился беспилотник на высокой скорости.
Я развернулся на звук.
Небольшое усилие. Сжатый энергетический импульс, сфокусированный на быстро двигающемся объекте – и аппарат начинает кувыркаться, падая на землю с выжженной изнутри электроникой.
– Наблюдатель, – прокомментировала Полина падение скоростного дрона.
– Похоже, нас ждут, – я глазами указал на клановую башню.
В ту же секунду мы ощутили присутствие чужой магии. Это походило на дуновение ветра. Магический фон пошел мелкой рябью, словно водная поверхность под влиянием падения камня. В некоторых местах появились разрывы, кто-то пытался подстроить текущий поток под себя.
Тонкая работа, сравнимая с настройкой капризного фортепьяно.
Я сделал знак сестрице оставаться настороже. Приближался чародей высокого ранга, не скрывая своего присутствия.
Кто-то гнал перед собой волную искажений в качестве визитной карточки, что настораживало.
Мы тоже не прятали свое появление. Наоборот, давали понять, что пришли на земли японского клана. В основном, чтобы избежать мелких стычек с остатками как нападающих, так и защитников, понимающих, насколько мал шанс выстоять против двух Повелителей Льда.
– Хозяин решил выйти из норки? – я иронично приподнял бровь.
Полина качнула головой.
– Недооценивай его. Это очень старый и очень хитрый лис. Если он идет не скрываясь, значит, полностью уверен в собственных силах.
Я просканировал ближайшие окрестности, кроме мелкой живности, каким-то чудом оставшейся в живых, в радиусе трех кварталов не было ни одного человека, тем более мага.
– Если это ловушка, то довольно странная, – я легко крутанул мечом. И почти сразу почувствовал отголосок нетерпения Пьющего Души, жаждущего кровавого боя.
– Меня волнуют оставшиеся в закромах клана Фукугава артефакты. Там наверняка припасено немало мощных игрушек. Как бы ни использовали против нас одновременно, – заметила Полина.
– Скорее всего, большинство уже задействовали при штурме, – возразил я. – Иначе как бы они отбились от других японских кланов. Их сюда лезло, как тараканов.
Полина поморщилась, мой издевательский тон ей пришелся не по душе. В свое время она провела немало времени в Японии, налаживая связи с местными великими семьями.
Меня же в данный момент больше интересовало отсутствие признаков подавителей стихии Пространства. Нас могли запереть на этом пятачке, ограничив свободу маневра неожиданной активацией.
Вряд ли у них хватит сил, чтобы убить нас. Разведка клялась, что Фукугава понесли серьезные потери. Но и драться на чужих условиях не хотелось.
– Идут, – Полина кивнула в конец широкой улицы.
По проспекту двигалась небольшая группа людей. Впереди шествовал старик в традиционном японском кимоно с золотыми драконами на черном фоне. Между крылатыми ящерами угадывались элементы сложного герба Фукугава, вышитые кроваво-красными нитями.
За ним на манер телохранителей шли два молодых парня в доспехах, выполненных под японскую старину, с парными катанами у пояса. От каждого элемента брони и оружия волнами расходилось излучение колдовских артефактов, заряженных под завязку.
Рядом со стариком, чуть позади, двигалась девочка лет восьми-десяти. В зеленом кимоно и тапочках, с высокой прической, она смотрелась совершенно не к месту на улицах разрушенного сити.
Атакующий отряд? Нет, скорее делегация для переговоров. Только зачем девочка?
Они остановились на расстоянии в несколько метров. Предводитель отвесил церемониальный поклон. Оба телохранителя дернулись, увидев, как низко хозяин склоняется перед чужаками.
– Я ждал вас, слуги Стужи, – чисто проговорил на русском старик.
– Разве мы похожи на слуг? –
