– это были те самые жалобные крики, что пугали моих родителей с незапамятных дней. Подумать только, они всегда жили по соседству. И как только отец отпускал меня гулять одного? Он знал что-то? Он думал, что в такой близости от дома волки меня не потревожат?
– Что мы будем делать? – я прикинул расстояние до противоположного берега, но тут же отказался от этой идеи. Я не собирался купаться в крови.
– Ключи, – напомнил Принц. – Нужно думать быстро. Нужно думать правильно. Давай еще раз посмотрим на новеллу.
Он протянул мне листы. Я нехотя принял их и озадаченно посмотрел на текст, не совсем понимая, с чего следовало начать.
Волки провыли еще раз, и на этот раз им ответили с другого берега.
Я запаниковал.
– Прекращай озираться по сторонам, читай! – голос Принца вернул меня к действительности.
Я пробежал глазами по строчкам, быстро воскрешая в памяти все основные события.
– Все равно не возьму в толк, что я ищу, – пожаловался я.
– Я же объяснил, – огрызнулся Принц, сам погруженный в раздумья.
– Объяснил очень плохо.
Он так тяжело посмотрел на меня, что я на мгновение даже позабыл о волках под свинцовым давлением этого опустошенного, холодного взгляда.
– Ключи, которые свяжут кошмар с реальностью, – тут же процитировал я и поскорее спрятал глаза в новелле.
– Верно, – пробурчал Принц и вернулся в свои мысли.
Вой стал более частым и теперь раздавался все ближе. Думать становилось все труднее, но я с упорством утопающего хватался за соломинку непонятных слов. Что отец хотел сказать своим произведением? Могло ли наше с ним многолетнее знакомство пролить свет на его замысел или помочь мне обнаружить хоть что-то, что послужило бы ключом к нашей с Принцем свободе?
Я все еще не мог примирить отца, что жил в моей памяти, с этим необычным писателем. Как будто бы это были две самостоятельных личности, по ошибке занимавшие в разное время одно тело. Как сильно отец изменился после своего знакомства со Сказочником? Какую часть себя он позволял разглядеть мне, и сколь много из этого я соизволил увидеть?
– Почему она называется новеллой «О красной воде»? – спросил наконец я.
– Хм, – согласился Принц. – Казалось бы, этот образ появляется только в самом конце. Хороший вопрос! Возможно, ключ лежит в самой воде.
– Откуда ты знаешь, что ключ вообще есть?
– Этого никто не гарантирует, – улыбнулся Принц. – Но если бы твой отец не оставлял в своих произведениях путей к отступлению, он не дожил бы до твоего рождения. Он обязательно должен был упустить лучик света в пучине своего уныния.
Я вернулся к чтению. Я начал привыкать к постоянному завыванию, но сосредоточиться по-прежнему было трудно. Паника сделала мои мысли вязкими и неподатливыми, как воды багровой реки.
Что-то негромко щелкнуло. Я оторвался от чтения рукописи и увидел пистолет в руках Принца.
– На всякий случай, – пожал плечами он.
Хрустнула ветка. Еще одна. Из-за ближайших к нам стволов донеслось утробное рычание. Принц поднял пистолет пред собой. Я прижал рукопись к груди.
За деревьями что-то светилось. Багровое пятно плавно передвигалось за темными силуэтами голых деревьев, волоча рычание за собой.
Я боялся пошевелиться. Дуло пистолета в руках Принца провожало пятно по мере того, как оно обходило нас по широкой дуге, оценивало наше положение, подготавливало свою поджарую форму для броска.
– Бери вещи, – прошептал Принц, и я дрожащей рукой натянул плащ и подцепил кое-как сумку, закинув ее за плечо. Его собственная поклажа уже была на нем.
«Что дальше?» мелькнула мысль, но во рту у меня пересохло настолько, что я даже не попытался озвучить ее. Мне еще никогда не было так страшно.
Пятно перестало кружить, пятно замерло, но только лишь на мгновение – только лишь для того, чтобы внезапно сжаться и распрямиться в смертоносном прыжке. Волк вылетел из-за деревьев. Пуля Принца поймала его в верхней точке полета, и он грохнулся оземь неподалеку от меня. Он был багровым и испускал слабое свечение.
Я перекрестился.
Принц что-то прошипел сквозь зубы. Я проследил за направлением его взгляда и чуть было не упал в позорный обморок. Красные пятна были везде. Они медленно стягивались к нам, виляя между голых стволов. Вой прекратился, но теперь в нем не было надобности. Они нашли нас.
– Ведь они не охотятся в одиночку, – пробормотал я.
– Пойдем, – резко приказал Принц, и мы бросились вдоль берега. У нас по левую руку оставалась река, но какое преимущество это давало? Волки все равно могли отрезать нам все пути к отступлению. Но выбора не было. В лесу они не оставят нам ни единого шанса.
Мы бежали, иногда ныряя в чащу там, где лес отказывался отступать от берега, и тут же при первой возможности выскакивая наружу. Я старался не оглядываться на красные пятна, но знал, что они следуют за нами. Судьба товарища должна была их насторожить, и теперь им придется продемонстрировать осмотрительность. Возможно, в этом был наш шанс.
– Думай, – бросил Принц на ходу. – Думай о новелле!
Он пропустил меня вперед, надеясь прикрыть тыл в случае нового выпада. Я осознал, что одной рукой до сих прижимаю страницы к груди. Рукопись была безнадежно помята.
– Я…
Я что-то хотел сказать в свое оправдание, а мысли тем временем лихорадочно заплетались.
Что-то не давало мне покоя. Я был уверен в том, что разгадка лежала на поверхности. Я будто уже давно нашел ее, просто не мог вспомнить. Я хотел сказать это Принцу, но не успел.
Волк выскочил прямо перед нами. Его багровые лапы врезались в землю, вспахивая когтями податливую почву в попытке остановиться. Я замер в считанных дюймах от его оскалившейся пасти. Его злобные чернильные глаза заглянули мне прямо в душу.
Принц с криком оттолкнул меня и выстрелил прямо в оскалившеюся пасть. В тот же момент ко мне пришла разгадка, и пуля прошла сквозь воздух.
– Дальше! – крикнул Принц, увлекая меня за собой и обходя место, где мгновение назад багровый волк готовился к прыжку.
– Зачем? – воскликнул я недоуменно, вырываясь из его хватки.
Принц указал рукой на место, где недавно был волк.
– Их еще много! Их может быть бесконечно много!
– Но его нет! – закричал я, указывая туда же.
Настала очередь Принца недоумевать.
– Ты не видишь его, – сощурился он.
– Нет, потому что я нашел ключ, – объявил я. Сердце еще бешено колотилось в моей груди, но я чувствовал какую-то необычную легкость. Мне показалось даже, что река стала не такой алой, а деревья не такими черными.
– Ну же, – поторопил меня Принц.
